ФАНТОМ

Гудкайнд Терри

Сестра Улиция спешилась, протягивая поводья Кэлен.

– Разбивай лагерь здесь. Мы проголодались.

Кэлен склонила голову.

– Да, Сестра.

Стреножив верховых, чтобы не разбредались, Кэлен принялась снимать поклажу с вьючных лошадей. Она смертельно устала, но знала, что пройдет еще немало времени, прежде чем удастся хоть немного поспать. Нужно было разбить лагерь, приготовить еду, накормить, напоить и почистить на ночь лошадей.

Улиция придержала за руку Эрминию и потянула к себе.

– Я хочу, чтобы ты осмотрелась вокруг, пока мы разбиваем лагерь. Проверь тут все. Нужно удостовериться,

что это был всего лишь осел.

Эрминия кивнула, тут же поднялась на ноги и ушла в темноту.

Цецилия посмотрела вслед Эрминии, которая словно растворилась в ночи.

– Ты и на самом деле считаешь, что то был осел?

Сестра Улиция одарила её мрачным взглядом.

– Вряд ли - он выдерживает дистанцию. Возможно, кто-то следит за нами. Если так - Эрминия его найдет.

Сестры не пожелали сидеть на голой земле, и Кэлен первым делом распаковала их одеяла. Затем достала котелок, собираясь готовить ужин.

– Сегодня никаких костров, - приказала Сестра Улиция, увидев котелок в руках Кэлен.

Кэлен подняла глаза.

– Что же вы тогда хотите на ужин, Сестра?

– У нас еще остались лепешки. Мы можем поужинать ими и сушеным мясом. Еще есть кедровые орехи.

Улиция вгляделась в темноту.

– Не хватало еще разжигать костер на открытой местности, где нас может увидеть кто угодно от горизонта до горизонта. Достань маленький фонарь.

Кэлен не представляла, о чем могут беспокоиться Сестры. Она подала фонарь Эрминии. Сестра, зажгла его, щелкнув пальцами, и поставила на землю между собой и Улицией. Света было недостаточно, чтобы помочь Кэлен распаковать вещи, но все же лучше, чем ничего.

Раньше на их пути уже встречались военные патрули. Подобные неожиданные столкновения Сестер никогда особенно не пугали - они легко расправлялись с солдатами, не проявляя ни капли милосердия.

Сталкиваясь с патрулями, Сестры предусмотрительно не позволяли сбежать ни одному свидетелю. Основным силам не следовало знать об их присутствии, чтобы вслед путешественницам не отправилась свирепая толпа озлобленных солдат. Подобная возможность Сестер не слишком волновала, но у них было важное дело, и им не хотелось, что-то помешало его выполнению.

Добраться до Тови и заполучить последнюю шкатулку было для них настолько важно, что они прилагали неимоверные усилия, чтобы двигаться как можно быстрее и дальше. Порой Кэлен удивлялась, почему они все еще не настигли Тови. Казалось, Сестер не волнует ничего, кроме их драгоценных шкатулок.

Вернее, шкатулок Лорда Рала. Ведь Сестры украли их из дворца Ричарда Рала.

Однажды они неожиданно наткнулись на большой отряд варваров из Имперского Ордена. Сестрам не терпелось миновать солдат, и заняться шкатулками, но вояки, как нарочно, не торопились освободить им дорогу. Дождавшись полуночи, Сестры прошли прямо через спящий лагерь. Каждый раз, когда кто-то их замечал, одна из Сестер произносила тихое заклинание, убивающее без суеты и шума. Сестры не испытывали ни малейших угрызений совести из-за убийства любого человека, вставшего на их пути. Они двигались сквозь лагерь быстро, бесстрашно и непреклонно. Кэлен видела многих, кто умер той ночью. Эти смерти значили для Сестер не больше, чем смерть надоедливого муравья.

Но все это было давно и после

того случая войска им больше не встречались. Армия Имперского Ордена была теперь далеко позади и уже долгое время не принималась во внимание. Тем не менее, это не означало, что вокруг нет других опасностей, а потому Сестры часто нервничали, как кошки. И в любой момент могли стать опаснее гадюк.

После того, как Эрминия возвратилась, ничего не обнаружив, Сёстры принялись ужинать. Кэлен должна была покончить со своими обязанностями, прежде чем и ей будет дозволено поесть. Она чистила лошадей, когда послышался легкий шорох на иссохшей земле. Шаги? Звук отвлек ее от мыслей о солдатах. Кэлен замерла со скребницей в руке.

Она оглянулась и вздрогнула, увидев худенькую девочку с короткими тёмными волосами, робко стоящую на границе темноты и тусклого света фонаря.

Луна лишь иногда выглядывала между проплывающими облаками, и лагерь освещал, главным образом, одинокий фонарь за спинами Сестер. Но даже при таком слабом свете Кэлен достаточно хорошо видела странные глаза девушки, устремленные на нее.

Взгляд был осознанным. Девочка видела Кэлен.

– Пожалуйста, - сказала девочка.

Кэлен приложила к губам палец, чтобы не услышали Сестры. Как и тот мужчина в гостинице, эта девочка видела и помнила Кэлен. Кэлен была поражена, и в то же время боялась, что с девочкой может случиться то же, что и с тем мужчиной.

– Пожалуйста, - повторила девочка тихим шепотом, - Можно мне что-нибудь поесть? Я очень голодна.

Кэлен покосилась на Сестер, занятых беседой, потянулась к своей седельной сумке, лежащей в куче возле ее ног, и вытянула полосу сушеной оленины. Потом снова прижала палец к губам и подала мясо девочке. Та понимающе кивнула, молча схватила мясо и с жадностью вонзила в него зубы.

– А теперь уходи, - прошептала Кэлен, - Пока они тебя не увидели. Скорее.

Перестав жевать, девочка вдруг уставилась на что-то за спиной Кэлен, широко раскрыв глаза.

– Так… - протянул из-за плеча Кэлен угрожающий голос.
– А не наш ли это маленький ослик пришел стянуть что-нибудь?

– Прошу вас… Она голодная, - сказала Кэлен, надеясь погасить гнев Сестры Улиции до того, как он разгорится.
– Она лишь попросила поесть. Она не воровала. Я отдала свою еду, не вашу.

К Улиции присоединились две другие Сестры, и Эрминия приподняла фонарь, чтобы лучше видеть. Вся троица очень походила на стервятников, которые намеревались начисто обглодать кости девочки.

– А может, она ждала, пока мы уснем, - сказала Сестра Улиция, склоняясь ближе, - Чтобы перерезать нам глотки.

Девушка подняла на Сестер испуганные глаза, принявшие медно-красный оттенок в свете лампы.

– Нет, я не ждала. Я хотела есть. Думала, может, найдется немного еды, вот и все. Но я попросила, я не крала.

Эта девушка напомнила Кэлен девочку из «Белой Лошади». Девочку, которую Кэлен обещала защитить, и которую так жестоко убила Сестра Улиция. По ночам, перед сном, воспоминания о той ужасной расправе до сих пор преследовали Кэлен. Неисполненное обещание все еще жгло ее душу. Даже если девочка и не могла помнить слова Кэлен достаточно долго, чтобы осознать их, Кэлен ненавидела сам факт, что она дала обещание и не выполнила его.