Гнев единорога

Лебедева Жанна

– Простите, госпожа, – краснея, как свекла, девушка присела в неуклюжем реверансе. – Я не хотела вас обидеть. Просто мне было страшно одной в этом парке, а дурацкие статуи так настойчиво таращились…

– Но это ведь просто статуи, – дама-сфинкс уселась на дорожке, по-кошачьи обернув лапы хвостом. – Они глупы, бездушны и бесполезны. Зачем идти в парк одной, если боишься?

– Прогуляться захотелось, – смущенно пожала плечами Таша. – Я не привыкла к таким долгим и многолюдным банкетам.

– Надеюсь, ты не будешь против, если мы составим тебе компанию? Я и моя сестрица Водат?

– Как

я могу быть против? – Таша восхищенно разглядывала огромные лапы и крылья диковинного зверя. – Я буду очень рада вашей компании, госпожа Шакит.

– Где же ты есть, сестрица? – раскатистый рык нарушил тишину парка, но ответом было лишь молчание. – Ну вот, – каменное лицо сфинкса выражало явное недовольство. – Всегда она так! Уж больно сестра охотница до балов, а я вот не люблю все эти праздники и суету, и канитель, и толпы расфуфыренных гостей.

Шакит хлопнула лапой о плитку мощеной дорожки. Удар получился бесшумным, лишь только земля мягко вздрогнула, завибрировав от невероятной силы удара. Принцесса тут же представила, как легко это существо может убить человека. Такого удара, пожалуй, и на тролля бы хватило! Таша поежилась и отступила на шаг, тут же поймав на себе внимательный взгляд сфинкса.

– Не бойся, дитя, ты слишком маленькая и слабая, чтобы стать врагом нам, – идеально вычерченные губы растянулись в улыбке, показав странные зубы – отчасти человечьи, а отчасти львиные. – Может, ты думаешь, что я приму тебя за шпиона или наемного убийцу? Даже если и так, то что это поменяет, а? – Шакит расхохоталась, приблизившись к Таше на шаг. – Магии в тебе нет, а если ты прячешь оружие, то вряд ли сможешь его против меня применить, – дама-сфинкс пошатнулась и неуверенно села, вздохнув тяжело и громко.

Таша недоуменно вскинула брови, четко различив запах винного перегара. Шакит уловила этот жест:

– Да. Я люблю выпить. И что? – она с вызовом глянула на Ташу, а потом легла на брюхо и, как кошка, потянулась лапой к ближайшему кусту… – Тут вот у меня, например… – она еще раз пошарила лапой, недовольно задергав хвостом. – Да где же? А-а, вот! – она ловко выкатила откуда-то из темноты бочонок. – Я угощу тебя вином, а ты потешишь меня рассказом, договорились?

– Рассказом? – удивилась такому повороту событий Таша. – Каким?

– Да хоть о том, откуда у тебя этот шрам на шее.

– Шрам…

Принцесса вздрогнула. Ее шея была закрыта замысловатым воротничком платья. Похоже, Шакит могла видеть сквозь одежду. Не дождавшись ответа от принцессы, она продолжила беседу сама:

– Будь этот шрам чуток поаккуратнее, я бы подумала, что это вампир, – огромное существо, не договорив, приникло губами к бочонку, громко глотнуло и продолжило: – Только вампиры редко оставляют своих жертв в живых, да и укусы их не такие сильные.

– Это зомби, – хмуро бросила Таша.

– Ах, зомби. Тогда это еще страннее. Какой зомби, добравшийся до горла своей жертвы, упустил ее?

– Отпустил.

– Отпустил? Вот ведь сказки! Зомби тупы и примитивны, они рвут добычу, если та попадает им в зубы. Нежити чуждо милосердие.

– Это был не просто мертвяк, а один из боевых мертвецов.

– Черный всадник? – удивилась Шакит. – Один из черных всадников севера?

Вот как? Неужели они настолько сообразительны, что вступают в переговоры со своей едой? – Шакит снова прильнула к бочонку. – Я видела их пару раз, когда они проносились над Ликией. Похоже, их не зря боятся. Зомби, умеющие думать, гораздо опаснее простых мертвяков, способных лишь есть. Хорошо, что госпожа Лэйла не воюет с северными: они не так просты, как надеются королевские сподвижники.

– Зачем вообще нужна война? – нахмурилась Таша.

– А как же без войны? Без нее не обойтись. Каждый, кто стоит у власти, сначала думает о мире, а потом – бах! – и начинает воевать. Истина в войне, как в вине!

Разморенная вином, Шакит расхохоталась и повалилась на бок, перегородив дорожку. Где-то рядом пискнула летучая мышь, хрустнула ветка. Судя по звуку, на нее наступил зверек не больше кошки или хорька. Шакит тут же повернула голову:

– Иди сюда, сестрица, – дама-сфинкс лениво зевнула, вглядываясь в сумрак парка.

– Ты ищешь истину в вине? Ее там нет!

Нежный голос, почти что шепот, прошелестел со стороны цветущих рядом акаций и материализовался, приняв очертания диковинной статуи, в один миг оказавшейся рядом.

Таша вздрогнула от неожиданности. Развалившаяся посреди дорожки Шакит повела головой и хрипло ответила:

– Не учи нас жить. Мы сами все знаем! Знаем где истина, а где ложь. Мы уже обо всем поговорили без тебя.

– Не раскрывай секретов этой пьянчуге, – вторая дама-сфинкс уселась рядом с Ташей.

Ее огромные темные глаза казались безразличными, и лишь в самой их глубине таились хитрость и печаль.

– Не наговаривай на меня, сестра. Я добродетельна и вежлива. Я не ругаюсь и не дебоширю подобно тем трактирным пьяницам, что любят пропустить пару кружек пива с ромом вечером в воскресенье, а потом с утра ползут в свои корабельные доки и торговые подвалы, чтобы грузить, таскать и проклинать нелегкую судьбу…

И Шакит выдала такую буйную и эмоциональную тираду, что Таша вообще перестала что-либо понимать. Но Водат перебила ее, продолжив диалог. Сфинксы, казалось, совсем забыли про Ташу, углубившись в беседу. Шакит периодически прикладывалась к своей бочке, морщилась и шипела на сестру, не соглашаясь. Наконец Водат вспомнила про девушку и принялась ее расспрашивать. Таша отвечала честно и доходчиво, будто под гипнозом: она понимала, что может наговорить лишнего, но ничего не могла поделать.

Она начала с воспоминаний о замке лаПлава: какая там обычно погода, какие люди живут, что носят из одежды и готовят из еды. Потом зашла речь и о войне: пришлось рассказать про штурм и про побег. Здесь Таша постаралась не вдаваться в подробности. Но от напряжения и усталости все же разнервничалась и заплакала, что заставило постоянно перебивающих ее сфинксов замолчать. Принцессе стало так жалко себя, так дико захотелось домой. Пусть это было и страшно, и опасно… Пусть…

Шмыгая носом и утирая рукавом слезы, Таша жаловалась на судьбу. Это было, конечно, некрасиво, но рассказать о своих страхах и тревогах Таме и Айше она не могла, а сдерживаться уже не было сил. Наконец выговорившись, принцесса замолчала и выжидающе взглянула на сфинксов.