Гвардия Хаоса

Акисс Ардо вин

Внезапно прозвучал встревоженный голос Просперо. Он требовал остановить автобус.

— Что случилось? — прогремел Вальд Браун, делая знак водителю. — Через два часа мы уже будем на месте.

— Со мной связалась девушка по имени Ариана Рэйсток, — ответил обескураженный Просперо. — Она рассказала… очень странные вещи.

— Ариана — одна из «алых», — с подозрением заметил Фредерик Сольряйн. — Чародейка. Она связалась с тобой по вашим чародейским каналам? Как она тебя нашла?

— Да, она сказала, что еще час назад являлась сторонницей Крэйна Столсанга, — ответил Просперо. — Но когда Бенедикт Грид рассказал им о возвращении синьора Дженази, они единогласно

решили согласиться с его решением позволить синьоре Мэй возглавить Стаю.

Мэй, которая вышла из автобуса вслед за остальными, мгновенно оказалась в центре внимания.

— Круто, — с воодушевлением сказала Юрика. — Значит, мы зря едем? Хотя виды ничего, красивые…

Незапланированная остановка произошла посреди зеленой саванны, которая резко отличалась от всего, что девушка видела раньше. Огромная плоская равнина, покрытая причудливыми, одиноко растущими деревьями с необычной, почти синей листвой; такими же одинокими фермами и стадами животных — то ли домашних, то ли диких… Она нигде не видела оград.

— Крэйн Столсанг распустил «алых» и пообещал убить Дженази, — ответил Просперо, стоя в кольце из десятков человек, большую часть которых он не знал.

Подул прохладный ветер. Солнце должно было вот-вот скрыться за горизонтом.

— Надеюсь, «алые» оказались разумными людьми и надели на него смирительную рубашку?

— Они… попытались.

— Ты сейчас говоришь о том, что Крэйн собрал совет своих приближенных, объявил о том, что больше не нуждается в их услугах — и выжил после этого? — с недоумением уточнил Фредерик. — Среди них должны были быть Артур Коккинавье и Ребекка Сатронг, Кандидаты в Гвардейцы.

— Ребекка так и не стала Кандидатом, — возразил Вальд Браун. — Но это не так уже и важно, она все равно крайне опасна. Так что же произошло?

Просперо прокашлялся, прочищая горло.

— Они все проиграли. Крэйн схватил их всех с помощью Эмиссаров Шепчущих.

— А это еще кто такие? — вопрос принадлежал Юрике. Просто потому, что она первая успела спросить.

— Именно из-за них нам и придется пересмотреть свои планы…

***

Для того, чтобы выслушать Просперо, им пришлось разбить временный лагерь у обочины трассы, пересекающей саванну с северо-востока на юго-запад, и спугнуть стадо антилоп, которую сторожил крупный прайд пятнистых черногривых львов. Огромные хищники были недовольны человеческим присутствием, но ничем иным, кроме рыка, выразить свое недовольство не могли — один вид могучего Вальда Брауна держал их на расстоянии.

— В Вердиро такого не увидишь, — произнесла Юрика, провожая взглядом неторопливо уходящих вслед за антилопами трехметровых кошек.

— Наверное, мы в каком-то заповеднике, — предположил Ранмаро.

— Какой-то странный заповедник, — ответила она, указывая на желтеющий неподалеку конус крыши какого-то жилья, — здесь люди есть.

— Это земли арга, — Шон Шабири слышал их короткий диалог. — Они умеют находить с хищниками общий язык. То, что вы не видите в саванне заборов и оград, еще не значит, что их нет. У них свои способы определить территорию, на которую эти кошки не сунутся.

— Крэйн построил свою резиденцию на землях арга? — удивилась Юрика.

— Нет, через час начнется каменистая пустыня с руинами древних сооружений, которым больше тысячи лет. Крэйн построил свой замок на фундаменте одного из них.

— И эта дорога приведет прямо к нему?

— Она приведет к городу, возле которого он находится. В Бансак.

В этот момент прозвучал могучий, созывающий всех

рык Вальда Брауна:

— Народ, не расходимся! Просперо, — зверочеловек выдвинул вперед инспектора, придерживая его за плечи, — вещай!

Растерявшийся Просперо обвел толпу спутников взглядом, нашел знакомые лица, улыбнулся, ободряя, видимо, самого себя, и начал свой рассказ, сфокусировавшись на некой точке где-то позади слушателей:

— О Шепчущих знают только чародеи, немногие. Почему немногие, объяснять долго, это знание нам ничем сейчас не поможет, и в принципе не о чародеях сейчас разговор. Кто-то из вас слышал, наверное, о Забытых Богах, которым раньше поклонялись люди? Древняя религия этого мира?

— Кое-что, — пробормотал Шабири. — Так, слухи.

Ему вторили глубокомысленными кивками и тихим ропотом.

— Забытые боги обладали реальным могуществом — разумная раса, обладающая огромными мистическими способностями, — продолжил инспектор Эспозито. — Они пришли к нам из иного мира. И Шепчущие тоже явились к нам из иного мира. И эти две расы, Забытые и Шепчущие, сражались друг с другом, многие тысячи лет. Забытые изучили Шепчущих и оставили о них много информации, об их сильных и слабых сторонах, повадках и привычках. И, если говорить кратко, Шепчущие — это зло. В нашем, человеческом понимании. Они истребляют, пожирают и подчиняют все менее могущественные расы, превращая их в свое подобие — внешнее, по крайней мере. Размножаются и заселяют новые миры, изменяя их под свои собственные нужды и потребности. Как я понял, они меняют целые экосистемы, даже ландшафт и атмосферу, перекраивая целые миры.

— Ничего себе… — присвистнула Юрика. — И как с ними бороться? С существами, которые перестраивают целые планеты? Ты же не хочешь сказать, что нам всем уже того… Конец? Финиш?

— Действительно, — ответила Мэй, — ты хочешь сказать, что Крэйн заключил союз с настолько могущественными существами?

Просперо обнаружил себя в центре сорока девяти очень напряженных, настороженных и даже испуганных взглядов.

— Шепчущим необходимы особые условия для жизни. Влажность, температура, состав воздуха и еще много чего. Если Шепчущий придет в наш мир без особой подготовки, то быстро ослабнет или даже погибнет. Поэтому сначала они отправляют в предназначенные для колонизации миры своих эмиссаров, или устанавливают телепатическую связь с аборигенами. Которые воспринимают их не иначе, как богов. Распространяют такую «религию» повсеместно, что крайне пагубно влияет на облик и разум смертных, и мир начинает меняться в необходимую Шепчущим сторону. Это сложный и длительный процесс, который очень трудно остановить. Предотвратить гораздо проще. Ариана Рэйсток видела трех Эмиссаров Шепчущих. Крэйн Столсанг, видимо, связан с ними некой телепатической связью, что рано или поздно приведет к тому, что он и сам станет таким же, как они. И схваченные предводители «алых» тоже будут превращены в Эмиссаров, потеряют свой разум и облик. Чем больше будет эмиссаров, тем сложнее с ними будет бороться. Если мы сейчас поспешим, то избавим их от этой страшной участи. Мне уже известен способ.

— Потому что ты — чародей? — уточнила Мэй.

— Да, — кивнул Просперо.

— А нужно? — спросила Виктория, выходя вперед. — Мы отправились в путь, чтобы выполнить условие дяди — объединить Стаю под руководством Мэй. Но «Алой Стаи» больше нет, Крэйн расформировал ее. «Дикие» уже с нами, «Серебряные» тоже поддержат ее — если верить словам Фредерика и Вальда. Это значит, что наша миссия уже выполнена. И нужно просто найти дядю. Думаю, он справится с этой проблемой — даже без нашей помощи.