Хищный лес

Швецов Павел

Пришлось вновь активировать Систему. Точной карты она создать, конечно, не могла. Но хотя бы появилась схема примерных очертаний подземелий на основе опыта предыдущих поколений разведчиков, которым уже «посчастливилось» бывать в подобных норах.

Как понял Том, все они строились примерно по одной схеме животными, которых называли карики или карихии. Это были водные хищники, возводящие запруды и питающиеся всем, что могло попасться им в зубы, от мелкой рыбы, до людей.

Как бы там ни было, Том,

прочитав краткую информацию о повадках и стиле охоты этих тварей, смог понять, что ему делать дальше.

Если верить бестиарию, то карик должен был отнести Кейт в одно из своих подземных хранилищ, а после вернуться за второй добычей — то есть, за Томом.

Беда заключалась в факте, сообщающем, что выходов из логова карика могло быть до 5–6 штук, а значит, оставаться здесь и ждать его появления — было абсолютно бессмысленно.

Оставалось только идти вперёд. Понемногу, шаг за шагом, постоянно прислушиваясь и тщательно выбирая, куда наступить в следующий раз. И всё же Том поскользнулся и скатился в боковой проход.

К счастью, он оказался совсем неглубоким и тупиковым. Возможно, карик, когда-то давно собирался сделать здесь полноценный ход, но почему-то забросил эту идею.

Том хотел уже выбраться отсюда, когда случайно наткнулся на что-то, лежащее на полу. Гнилостный запах тут же ударил в нос. Том протянул руку, и ему стало не по себе.

Судя по всему, это и было то самое человеческое тело, руку которого Том нашёл в первой пещере. Рядом с телом лежали какие-то лохмотья. Тут уж было не до брезгливости, впрочем, Том никогда ей и не страдал.

Он принялся копаться в вещах. В основном там не было ничего полезного. Мелкие обрывки бумаги, сломанное лезвие ножа, которое всё ещё оставалось немного острым. Но в конце отыскалось и кое-что необычное.

Пальцы Тома нащупали круглый металлический предмет. Он не мог его видеть, но опыт обращения с разного рода оружием сейчас мог легко заменить зрение.

Перед глазами тут же вспыхнула табличка Системы, которая считала его воспоминания:

«Ручная граната ЕН-6

Тип: зажигательный боеприпас

Радиус поражения: Выборочный, от 2,5 метров

Рекомендуемое применение: против живой силы противника, крупных одиночных и стай мелких монстров».

Это могло очень даже пригодиться, хотя здесь, под землёй Том бы использовал гранату только в самом крайнем случае. И всё же он мысленно поблагодарил безымянного мертвеца, от которого осталось не так уж и много.

Теперь следовало перемещаться ещё осторожнее, ведь следующий такой проход мог вести в какую-нибудь глубокую яму. Свалишься туда, и перелом ноги обеспечен.

Вновь оказавшись в главном коридоре, Том почти сразу понял, что звуки, доносившиеся из глубин пещеры, стихли. Это могло в принципе значить всё, что угодно, но воображение

тут же нарисовало самую трагичную картину.

И всё же он продолжил свой путь. Нужно было убедиться в том, что Кейт мертва, прежде чем поворачивать назад, и хотя бы попытаться прикончить монстра.

Минут через пять его крайне медленной ходьбы, Том, наконец, оказался в главной пещере. Запах здесь стоял много хуже, чем в коридоре и даже рядом с трупом неизвестного человека.

Ноги то проваливались в мягкую почву, то с мерзким хрустом давили кости. Если монстр находился бы сейчас здесь, то наверняка уже бы набросился на Тома. Выходит, бестиарий не врал…

И всё же, тут кто-то был. Том услышал негромкий хрип в паре метров от себя, и тут же направил туда пистолет. Хрип повторился, но теперь к нему примешалось какое-то всхлипывание.

— Кейт? — негромко позвал он.

— Том?! Это и правда ты?! Монстр… Он ушёл, но я не могу двигаться… Не знаю, что со мной такое…

— Парализующий яд в зубах твари. Карики любят оставлять свою жертву в живых — так мясо дольше не портится.

Кейт разрыдалась, и Том, наконец, нашёл её. Она была ледяной наощупь и почти не могла шевелиться.

— Прости, я… я потеряла дробовик и фонарь, и… — её голос оборвался. Девушка вновь заплакала от боли и страха.

Том нашарил в темноте её руку и сжал.

— Ничего. Никто бы не справился в такой ситуации.

— Ты бы справился, — всхлипнула она.

Том понимал, что надо бы, наверное, сказать что-то успокаивающее, но вместо этого решил перейти сразу к делу.

— Карик может вернуться в любой момент и, что самое поганое — из любого коридора. Если столкнёмся с ним там, то нам точно конец. А в воде у нас шансов ещё меньше. Предлагаю остаться здесь и встретить его, как следует. Если я правильно посчитал, в пистолете осталось патронов десять. Плюс у меня есть нож. Не густо, но другого выхода я всё равно не вижу.

— Для меня что-то есть? — вымученно пошутила Кейт.

— Вообще-то, да, — Том вложил в её руку гранату. — На всякий случай. Если я проиграю, просто выдерни чеку. Ты вроде можешь шевелить пальцами? Хорошо! Всё лучше, чем быть закуской этой твари.

— Том… Я хотела…

— Не надо. Позже скажешь, если выживем.

— А если нет?

— Тогда и говорить не о чем.

Она больше не сказала ни слова, и Том был ей за это благодарен. Ему нужно было сосредоточиться на предстоящем неравном сражении. Кроме того, необходимо было внимательно слушать, когда вернётся монстр.

Тишина, темнота и ожидание своей судьбы — вот и всё, что у них тогда оставалось. Здесь невозможно было точно сказать, сколько именно прошло времени. Порой им казалось, что прошло всего пять минут, а иногда, что целый день.