Хорошо смазанная машина

Файф Горэс Браун

– Конечно, нет! Эддер, скажи ей, что я не пьян!

– Ред не пьян, - скрипучим голосом объявил Эддер.

Эллен вздрогнула.

– А это кто?

– Один из моих авторов, дорогая! (Торп сжал виски обеими руками и устремил безнадежный взор к потолку).

– Ты, надеюсь, не подумала, что здесь какая-нибудь девушка? Ты же знаешь, что я бы и смотреть не стал на другую женщину!

– Если это случится, можете считать себя покойником, - ядовито произнесла Эллен.
– Ну, вот что... Пусть я окончательно лишилась рассудка, но я еще раз даю

вам возможность объясниться со мной.

– Бесполезно, - пробормотал Торп, - даже если вы продадите душу...

– Замолчите же!
– прошипел Ред.

– Не смейте шептаться с кем-то, когда с вами говорю я!
– приказала Эллен.
– Итак, вы должны встретить меня перед завтраком, и я выслушаю ваши извинения.

– Конечно, ссылка на меня вам мало поможет, - просопел Торп.
– Я это допускаю...

– Не больно меня интересуют ваши допущения, - огрызнулся Ред.
– Ну, конечно, дорогая... Где же мы встретимся?

– Я все же хочу заметить...
– начал Торп.

– Вам сказано, убирайтесь вон!
– страшным голосом заскрежетал Эддер.

Писатель побледнел, выронил пустой стакан и удалился. Эддер последовал за ним, в то время как редактор записывал место встречи с Эллен. Ему хотелось продолжить разговор с ней, но она тотчас отключилась, видимо, только для того, чтобы помучить его неизвестностью.

Ред, обнаружив, что он один, вызвал робота.

– Я принес вам аннотации, - сказал Эддер.

– Ладно, давай их сюда. У меня есть еще полчаса свободного времени.

Когда дверь за роботом закрылась, Ред взял верхний листок - первую аннотацию нового секретаря.

"Не попадайтесь в ловушку, подобно юному доктору Джиму Уоткинсу, застрявшему в глубоких ледяных пещерах Плутона. Но чтобы раскрыть загадку прелестной брюнетки с Земли, затерявшейся во льдах, чтобы узнать об ужасной опасности, грозившей трем планетам, чтобы дать читателям "Чрезвычайных происшествий" сорок страниц острых переживаний и приключений, купите эту рукопись! Немыслимо продолжать выпуск журнала и пройти мимо этого захватывающего произведения!"

Страница выпала из ослабевших пальцев Реда.

– Что я наделал?
– прошептал он.
– _Что я наделал_?!

У Эддера был теперь другой круг обязанностей, но он остался роботом, созданным для рекламы. Дрожащей рукой Ред взял следующую страницу.

"Это лучшее произведение из всех, когда-либо поступавших в редакцию с того момента, когда автор этих строк начал аннотировать рукописи. В раскаленной пустыне беглец, уносящий с собой ужасный секрет, пытается скрыться от шайки самых жестоких убийц, когда-либо существовавших. И внезапно, подобно миражу - прелестная брюнетка, возникшая ниоткуда, ключ к древнему языку и множество других не менее изумительных приключений. Вы будете сумасшедшим, Ред, если не обратите внимание на эту рукопись!"

– Я уже сумасшедший!
– завопил Ред.
– Одно то, что я не разбил вдребезги эту проклятую машину, свидетельствует о полном кретинизме! Неужели я сам должен

теперь читать эту чушь?

Тут Реду пришло в голову, что его поведение несколько странно для нормального человека. Ему следовало хотя бы видеть перед собой робота, ибо какой смысл говорить с самим собой?

Он отбросил аннотации, выхватил из пачки самую последнюю, чтобы для очистки совести просмотреть и ее.

"Почему молодой Эдди Мак-Гиннити покончил самоубийством? Кто была таинственная брюнетка на фотографии, стоявшей на его столе? Должен ли д-р Клеффер верить записке, полной отчаяния и безнадежной любви? Что мог Эдди предложить девушке, привыкшей к роскоши..."

– Ну нет, к чертям собачьим!
– простонал Ред.
– Какой идиот приказал ему делать эти аннотации?.. Ах да, кажется, я сам...

Невидящими глазами Ред уставился на стопку бумаг.

– Что я, собственно, делаю?
– вновь вернулся он к своим мыслям.
– До каких пор я позволю ей играть со мной?

Ответ казался простым. На него свалились столько неприятностей сразу, что он уже не мог с ними справиться. Надо было устранить хотя бы часть из них.

"Начну с того, что не пойду на свидание с Эллен, - твердо решил он. Если мы встретимся, я снова размякну, и все будет как прежде. После всех этих сцен я не могу работать, голова у меня разламывается".

Он заставил себя заняться подготовкой очередного номера журнала. Ему казалось, что твердое решение, принятое им, сразу улучшит его настроение. Этого, правда, не произошло, но он укрепился в своем намерении не отступать.

Именно поэтому, когда во второй половине дня в его кабинет вторглась Эллен, он был просто потрясен.

– Ну, уж теперь вам придется все выслушать!
– многообещающе начала она, появившись в его святая святых, несмотря на протестующий скрип Эддера.
– Я не намерена терпеть издевательства, даже если мы видимся в последний раз!

– Уддер! Проводите эту даму!
– крикнул Ред, хотя его решимость несколько поколебалась при виде разъяренной Эллен.

Он судорожно схватил первую попавшуюся под руку иллюстрацию Арти и сделал вид, что внимательно рассматривает самого себя в космическом скафандре в момент борьбы с каким-то сплющенным пучеглазым чудовищем. Он старался не прислушиваться к возне в комнате и к визгам протестующей Эллен.

Раздался крик боли - и вся его решимость лопнула, как мыльный пузырь. Он вскочил и увидел Эллен, сидящую на полу с выражением крайнего удивления на лице.

– Эддер!

Ред выбежал из-за своего стола.

– Ты, чугунный идиот! Я же сказал "проводить", а не "выпроводить"!

– Прошу прощения, - извинился Эддер.
– Возможно, мне и впрямь нужно перемотать обмотку, как считает Док. Разрешите, я помогу вам, мисс?

– Не трогай меня своими осминожьими клешнями!
– взвизгнула Эллен.

Она одернула юбку, без чьей-либо помощи поднялась на ноги и, с равной ненавистью глядя на обоих, осторожно ощупала ушибы.