Хроника Эрио

Райт Алекс

Она вздохнула и провела рукой по уродливым шрамам на левой стороне лица и шеи. Если бы не это, Кошка смогла бы с лёгкостью устроиться в бордель, и хоть как-то спасти их от холода и голода. Будь она хоть немного старше и сильнее, лес стал домом, а не смертельной ловушкой… Из размышлений вырвал всё тот же неугомонный животик, словно чувствующий близость лепёшки.

– А говорила, что поела, лгунья.

Пробурчал Котёнок, и, не дожидаясь ответа, оторвал кусочек хлеба. Спустя миг Эрио пришлось открыть рот, сдаваясь под натиском сестры. Увы, сегодня клиенты не оставили на тарелках практически ничего. Засыпать

голодной, конечно, плохо, но мысли о голодной мордочке Шель точно не дали бы уснуть, даже будь она совершенно сыта.

– Не пофню тахохо.

Несколько минут сестрёнка кормила её. Кошка не возражала, хотя хотелось бы приберечь побольше на дорогу. Ближайший город находился в нескольких днях пути, учитывая слабую выносливость Котёнка, а покупать провизию у трактирщика – дорого. Дешевле зайти в одну из деревень возле тракта, вот только таких, как они, в этой стране не очень любили. Сколько раз их прогоняли, не желая даже принять деньги. От воспоминаний, как их гнала камнями ребятня, сладость хлеба сменилась горечью обиды – они ведь не сделали ничего плохого!

– Хватит?

Робко поинтересовалась Шель. Эрио не сомневалась, что они думали примерно об одном и том же.

– Я уж думала, ты решила меня запытать! Мне уже плохо, и пить охота.

Кошка хотела встать, но проворная малышка вскочила первой и пошла к висящей маминой сумке. Добротная кожа пережила все скитания намного лучше их, обзавёдшись разве что парой новых царапин. Опустив в неё остатки лепёшки, Шелли прихватила небольшой бурдюк с водой.

– Что будем теперь делать?

Всё же не утерпела до утра мелочь, задав волнующий вопрос. Эрио сделала несколько глотков, всматриваясь в едва различимые черты лица сестры, и отдала бурдюк. Котёнок вернул его на место, прибежал обратно, и укутался в родные объятья.

– Пойдём, Шель, пойдём. Зима пока не торопится. За пару дней дойдём к городу, а там посмотрим.

Кошка рассказывала очевидные вещи, стараясь спокойным голосом и нежными поглаживаниями убаюкать переживания сестры. Сколько опасностей встретится им в пути от зверья или монстров, а сколько в городе от людей – не счесть. Но выбора всё равно нет.

– Я сегодня опять видела беженцев.

Да, Эрио тоже их заметила. С каждым днём несчастных становилось всё больше. Она каждый день думала о том, не ошиблась ли, оставшись так близко к войне, но утешала себя мыслями о зимовке в хорошем месте. За проведённое здесь время они смогли бы пройти очень много, в спокойные места. Но Шель не винила глупую сестру, только намекала на скорые проблемы с провизией. Ещё и налоги повысили в очередной раз, как будто до этого крестьяне жировали! Однако сказала Кошка совсем не это.

– Ага, придётся постараться, если хотим сытно кушать и спать в тепле.

– Постараемся…

Сонно пробормотал Котёнок, дёргая ушком у её лица. Эрио медленно, чтобы не разбудить сестру, опустилась с ней на бок. Расправила плащ, подсунула под голову соломы вместо подушки, прижала к себе котёнка, и постаралась не разреветься. Она отлично помнила, как им чудом повезло пережить прошлую зиму, да и вообще, сколько раз они выходили сухими из воды. Вот только с каждым днём Кошка всё больше боялась, что удача отвернётся от них окончательно, и тогда их ждёт лишь…

Глава 2

Эрио

проснулась задолго до восхода солнца, как и всегда. Котёнок ещё крепко спал, прижавшись к ней спиной. Она привычно начала вылезать из-под накидки, стараясь не нарушить сладкий утренний сон сестры.

– Фр...

А вот лошадка услышала копошение и тихо всхрапнула. Силуэт в стойле приподнял голову и настороженно стриг ушами.

– Тс-с-с…

Шикнула на неё Кошка, наконец выбравшись из уютной лежанки. Прохладный воздух с запахом навоза ничуть не бодрил, лишь заставил брезгливо скривить носик и поёжиться. Эрио потянулась, зевнула, и уже собиралась идти за лопатой и ведром, чтобы прибраться, как вдруг припомнила вчерашний день.

– Прощай, рутина. Здравствуй, неизвестность.

Прошептала Кошка, испытывая смешанные чувства. Ночное отчаяние отступило, сменилось решимостью выжить, во что бы то ни стало. Даже проснулось дремавшее любопытство перед путешествием. Фантазия рисовала в конце небольшой домик из обработанных колод у опушки леса, повзрослевшую красавицу-сестрёнку, маленький ухоженный огородик, и море зелени вокруг, без намёка на долгую зиму. Но путь на юг оказался совсем не такой короткий, как хотелось бы.

Зима преследовала их по пятам, словно проклятых. Становилась суровее и длиннее. Снега укрывали землю раньше, таяли позже. Из разговоров местных жителей Эрио знала, что ещё пару лет назад в это время осень баловала тёплыми деньками. Пустяки, казалось бы, но крестьяне то и дело жаловались на уменьшившийся урожай. Если погода продолжит ухудшаться…

Помотав головой, Кошка прогнала мрачные мысли. Если, нет, когда придёт весна, они с Шель отправятся дальше, в места, где о холоде слышали только заморские байки. Где все имеют звериные черты, и никто не будет относиться к ним, как к дорожной грязи.

Эрио направилась к двери, сняла деревянный брусок, и выскользнула наружу, в объятья сонного утра. Вдохнув полные лёгкие морозного воздуха и потянувшись, она потыкала мыском примёрзшую грязь, покрытые тонкой коркой льда лужи, и застыла – что-то было не так. Продолжив тыкать хрустящую корку, Кошка незаметно окинула взглядом ближайшие деревья и тихо принюхалась. Ей с трудом удалось подавить желание рвануть обратно. Там, всего в паре десятках метров, в тусклом свете неполной луны чётко виднелись горящие огоньки голодных глаз, а воздух позволял уловить запах крови и мокрой псины.

Эрио заставила напрягшееся до предела тело расслабиться, не дала дыханию выдать волнение. Неспешно обернувшись, она направилась в сарай, вслушиваясь в окружение. Только зайдя внутрь и дрожащими руками заперев дверь, она рухнула на колени. Каким образом волки умудрились задрать собак, не потревожив даже лошадок?! Почему отступили назад в лес, а не ждали около дверей?! Они слишком умные звери, чтобы не устроить засаду!

Нетипичное поведение пугало даже больше, чем сами хищники. Надёжная дверь и запертые ставни могли некоторое время сдержать даже сохатого, а волки и вовсе сгодятся только на подкоп. И всё же цепкие коготки страха продолжали впиваться в разум. Приложив ушко к доскам, она вслушалась, стараясь унять одышку. Треск льдинки прошиб её подобно удару плети, подбросив на ноги и заставив неслышно прокрасться к сестре. Быстро зажав вздрогнувшей Шель рот, Кошка едва слышно выдохнула.