Хрупкость тени

Форд Ша

– Да… - Джейк посмотрел в свой дневник, погладил рассеяно большим пальцем корешок. – Знаешь, я думал…

– Я постараюсь сдержать потрясение.

Он скривился.

– Я много думал об этих червях, и я уверен, что где-то в пустыне есть большая королева червей, как в муравейнике. Тогда понятно, почему в отдельных гнездах мы наши так мало яиц, и почему черви несут часть еды на север. И я подумал, раз мы все равно пойдем на север, то можно…

– Заглянуть к королеве червей и ткнуть ее? Нет уж, - Килэй было сложно не смеяться от его разочарованного вида. – Джейк,

даже если мы найдем большую склянку, ты не втиснешь ее в…

– Шути сколько хочешь, но для меня это важно, - сказал он, сунув дневник в карман мантии. Я всегда мечтал сделать такое: открыть новые земли, новые виды, новых людей… и записать это, чтобы остальные читали. Так делают хорошие маги, - он встал на ноги, - передают знания остальным.

Он хотел уйти, но Килэй поймала его за край мантии.

– Прости, правда, - сказала она, он фыркнул. – Я не привыкла, чтобы от меня зависело столько жизней. Я не была раньше лидером, и я не уверена, что гожусь для этого. Шутки помогают справляться.

– Ясно, - Джейк сел. – Думаешь, это особая черта? Все полудраконы так делают, чтобы справиться?

– Я не… что ты делаешь?

Джейк вытащил дневник из мантии и листал страницы.

– Я так надеялся, что мы сможем поговорить. Я даже место оставил, видишь?

Он повернул дневник, на одной из страниц было аккуратно написано: «Разговоры с полудраконом».

– Так все не будут знать твое имя, - объяснил он. – Все будет анонимно.

– Гениально, - пробормотала Килэй, встав на ноги.

– Куда ты? Я думал, мы поговорим.

– Не сейчас. У меня много дел, а времени осталось мало.

Килэй ушла, улыбаясь, услышав недовольный выдох Джейка.

* * *

В ночь перед боем Надин заявила, что хочет поспать снаружи.

– Я столько времени провела под землей, что и не думала, что буду скучать по звездам. Это странно, но, думаю, если я не увижу их сегодня, я буду скучать.

И Килэй пошла с ней к загону.

Солнце село, фермеры вернулись в дома. Шумели только сонные козы и ветер. Они растянулись на траву и смотрели на звезды наверху. Молчание было легким, Надин не переживала о своей судьбе и сосредоточилась на другом.

Они только устроились, когда темная фигура направилась к ним. Острые плечи Элены выделялись на фоне мерцающего неба, словно ее вырезали из него, и осталась темная дыра. Заметив Килэй и Надин, она подняла руку в приветствии. В ее руке была большая бутылка.

Надин села.

– Пахнет рисовым вином?

Элена пожала плечами.

– Не знаю, что это. Пахло неплохо, я подумала, что нам можно это выпить. Я забрала у Главы, - добавила она, когда Надин потянулась за бутылкой.

Она замешкалась на миг, а потом вдруг выхватила бутылку из рук Элены. Она прижала бутылку к губам, ручеек вина потек по ее подбородку. Она проглотила.

– Больше она ничего со мной сделать не может, - Надин передала бутылку Килэй. – Так что я могу выпить!

– Вот и я так подумала, - согласилась Элена.

Они сели кругом и передавали бутылку. Вино обжигало,

как их пряный рис. Но было что-то приземленное в напитке. Сладкая крепость окутала язык Килэй, и, когда бутылка вернулась, она уже была готова к огню.

Она сделала пару глотков, пальцы рук и ног онемели. Она знала, что с вином в крови уснуть будет проще, но она не хотела перегнуть. Она видела, как влияет вино на людей, и не хотела, чтобы ее чувства притупились.

Но ее спутницы не знали об опасности, потому что пили, даже когда от вина стали глупыми.

Оказалось, что Элена умеет улыбаться и даже смеяться. Надин половину времени говорила на своем языке, и Элена отвечала ей неразборчиво. Они говорили, шутили, словно знали друг друга всю жизнь. Они были веселыми в один миг, спорили в другой, а потом снова смеялись.

Килэй отклонилась на локтях, наслаждаясь их болтовней. Было приятно так наблюдать за людьми. Они так старались пригладить свои перышки, что ее радовало, когда кто-то из них был взлохмачен.

Но с наступлением ночи веселье угасло. Счастье утонуло во тьме.

Килэй слушала, едва дыша, Элена рассказывала свою историю:

– … Я думала, что любила его, но это не… это произошло не так, как должно было. Такой должна быть любовь? – спросила Элена. Ее маска пропала, годы боли отражались на лице.

Надин покачала головой. Она неуклюже обхватила плечи Элены.

– Это не любовь, а совращение. В моей культуре, если мужчина так делает с женщиной, каждый член ее семьи должен бить его по спине древком копья, каждый по три удара. А потом его раздевают и выгоняют в пустыню ночью, - она указала на горы так, что чуть не потеряла равновесие. Элена поймала ее за платье, чтобы та не упала. – Если он выживет в бою с червями, то он окажется невиновен. Но, - она рассмеялась, - этого никогда не случалось.

– Неплохое наказание, - отметила Килэй.

Надин вскинула палец.

– Это одно из тех правил, которые нужно нарушать.

Элена смотрела на пустыню, покачиваясь немного от вина.

– Все мужчины такие… волки?

– Нет, - твердо сказала Надин. – Не все. Мой Тахир был хорошим. Он любил меня и не покидал, хотя… - она всхлипнула и прижала ладонь к губам, - даже хотя я бесплодна!

Она заплакала, и Элена заплакала с ней.

Килэй не знала, что делать. Она не привыкла к таким слезам, это не были глупые слезы Аэрилин, когда ее чувства задевали, или слезы после чьей-то смерти. Эти слезы таились глубоко. Они скрывались за годами боли и скорби в самом холодном уголке сердца. Теперь они вырвались.

И Килэй не знала, как их успокоить.

– Ты была хорошей мамой для Хессы, - сказала Элена, сжав ладони Надин. – Я убила бы за такую мать, как ты.

– Если я встречу Холтана, я с радостью изобью его копьем, - пообещала Надин. – Его синяки никогда не сойдут.

Элена вытерла глаза.

– Это самые добрые слова, что я слышала…

Пока они всхлипывали и вытирали слезы, Килэй быстро вылила остатки вина в ближайшее рисовое поле.

– Думаю, нам нужно немного поспать, - сказала она им. – Завтра долгий день.