Хватательная рука

Нивен Ларри

–  Именно этого я всегда и боялся, - проговорил Бери. Реннер с усмешкой кивнул.

–  Чепуха, - сказал астрофизик.
– Звезда не сколлапсирует в течение нашей жизни, и меня не волнует, насколько хороши ваши советники!

–  Что ж, я нахожу это утешительным, - сказал Мерсер.
– Ведь, поймите, что как генерал-губернатор Трансугольного Сектора, я автоматически стану председателем комиссии, разрабатывающей политику в отношении мошкитов? Я бы считал, что политика касательно мошкитов твердо установлена и неизменна. Политические вопросы относительно Новой Шотландии и Новой Ирландии

для меня более важны, причем в достаточной мере, чтобы моя язва разыгралась вновь. С этими словами он отпил бренди из высокого стакана, принесенного Хейзел.

–  Джекоб, - старческим голосом произнес Бери.
– Когда-то у вас было иное мнение о протозвезде.

–  О, я так не считаю.

–  Это было очень давно, а памяти присуще ошибаться, - продолжал Бери. Его рука блуждала по встроенному в кресло стенографическому шару, а пальцы бегали по клавишам, словно Бери набирал какие-то аккорды. Внутренняя стена холла стала полупрозрачной.

На ней появились два изображения. Все присутствующие увидели Бери и Бекмана на двадцать пять лет моложе, одетые в униформу, модную в те далекие времена.

–  Бекман, вам обязательно надо поесть!
– сказало изображение Бери. Набил! Принеси сэндвичи.

–  Парни из ИВКФ разрешили мне пользоваться телескопами только тогда, когда им это удобно, - произнес молодой Бекман.
– И компьютерами тоже.

–  Неужели и то и другое теперь стало для вас доступным?

–  Нет. Конечно, вы правы. Благодарю. Только... Бери, это чертовски важно.

–  Разумеется важно! Расскажи мне об этом.

–  Бери, а вы разбираетесь в астрофизике?
– спросило изображение Бекмана и, не дождавшись ответа, продолжало: - Даже Хорват не считает, что знает больше. Но мошкиты... Бери, им удалось разработать новые теории. Несколько новых математических теорий, имеющих отношение к этому. К Глазу. Мы изучаем Глаз со времен Джаспера Мурчисона. Мы всегда знали, что однажды он может взорваться. А мошкитам известно - когда.

У изображения Бери был такой вид, словно он что-то прикидывает в уме.

–  Надеюсь, это случится не скоро?

–  Они полагают, что это произойдет 27 апреля 2 774 020 года нашей эры.

–  Доктор...

–  О, это выглядит комичной пародией на науку, но, черт подери, Бери, они намного ближе нас к Глазу, и они могут это доказать! Затем, здесь еще есть протозвезда.

Изображение Бери вопросительно вскинуло бровь.

–  Протозвезда очень далеко оттуда, - сказал Бекман.
– Она формируется в Угольном Мешке. Я могу это доказать. И она на грани коллапса. Вот-вот вспыхнет.

Молодой Бери вежливо улыбнулся.

–  Я плохо в этом разбираюсь, Джекоб. Что ты имеешь в виду, говоря вот-вот? Этого времени хватит, чтобы перекусить?

–  Ну-у... То, что я имел в виду, случится однажды в ближайшие полмиллиона лет. Но мошкиты долгое время наблюдают за этим. Мой... студент... как вы это называете?

–  Финч'клик', - ответило изображение более молодого Бери. (Его сверкающий взгляд смотрел прямо на настоящего, живого магната. Смогло бы человеческое существо издать такой звук?)

–  Да. Он говорит, что это займет тысячу лет, плюс-минус сорок.

На экране

появился более молодой Набил с сэндвичами и с давно вышедшим из моды термосом.

Бери коснулся стенографического шара, и изображение погасло.

–  Видите, Джекоб? Вы были на пути к вашей теории. И меня к ней подводили. Останься вы один, что бы вы решили?

–  Что это не мошкиты, - нахмурился астрофизик.
– Их математики...

–  И доклады о данных, полученных из обсерватории, - вставил Реннер. Это их мысли.

–  Ну, не знаю... Да, да, конечно... Однако, Кевин, вы...

–  Что?

–  Вы предполагаете, что мой финч'клик' мне лгал?

–  Гм, а ведь такое мне и в голову бы не пришло, - заметил Бери еле слышно.
– Чтобы мой финч'клик' мне лгал?! Финч'клик' Кевина любил подшутить над ним, не без того. Финч'клик' леди Блейн, безусловно, врал ей. Это даже есть в записи.

–  Да, - проговорил Бекман печально.
– Выходит, Арнофф прав.

–  Джекоб? Отправляйтесь вместе со мной к Глазу Мурчисона на "Синдбаде". Вы сможете получить новые данные. Либо вам удастся разрушить модель этого Арноффа, либо вы сумеете доработать ее, как следует очистить от всяких несуразностей, усовершенствовать ее и... в общем, заниматься ею до тех пор, пока половина цивилизации не посчитает ее вашей.

–  Я отправляюсь с вами, - быстро сказал астрофизик.

–  Смятение и неуверенность в себе - скверная привычка, Джекоб, - сказал Реннер.

–  Я просто чертовски устал от бесконечного изучения устаревшей информации.

–  А когда, по словам Арноффа, произойдет это... гм... событие? Меня интересует самое раннее время, - спросил Мерсер.

–  В прошлом месяце, - ответил Бекман. Мерсер выглядел озадаченно.

–  Тогда это уже случилось, а мы так ничего и не узнали. По-моему, вы говорили, что ваша протозвезда находится в световом годе от любого наблюдателя, не так ли?

–  О, - проговорил Сциллер.
– Нет, милорд. Со времен Совладения известно, что прыжковые точки Олдерсона образуются почти мгновенно, как ничто другое во всей вселенной.

–  Все это пустая пропаганда, - возразил Бекман.
– Мы просто-напросто не знаем, что это на самом деле. Не можем определить, вот так.
– В эти секунды астрофизик выглядел задумчиво.
– Все действительно интересные события произойдут за последующие двенадцать лет.

–  И все же, они могут произойти и сейчас, - вмешался Реннер.
– Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.

–  Аллах милосердный, - произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле.
– Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?

–  Вы и выполняете ваше обещание, - сказал Мерсер.

–  Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.

–  Как это щедро с вашей стороны, - произнес Мерсер.
– Мне бы хотелось принять ваше приглашение.