И при чем здесь лунный кот?
Шрифт:
Болота встретили привычным не слишком приятным запахом, жухлой, несмотря на близость воды, травой, огромным пузырями зловонной жижи и средних размеров тварюшкой, распахнувшей зубастую пасть непосредственно перед выходом из портала. За что она и упокоилась мгновенно от эльфийской стрелы, приправленной порцией магии. Иначе с жителями данной местности справиться было довольно затруднительно. Как и ожидалось, поблизости ни Лани, ни ее следов не обнаружилось. На такое везение блондин и не рассчитывал, так что отряд отработанно разделился по двое. Одному без подстраховки здесь даже эльфу было небезопасно. Растянувшись не слишком длинной цепочкой, воины отправились на поиски следов.
Наблюдая за мрачными сосредоточенными лицами своих подчиненных, на которых нет-нет да и мелькала тень
Сигнал поступил лишь через пару часов. Находившаяся правее, ближе всего к границе с государством людей, группа нашла следы. Вытоптанная лошадиными копытами и людскими сапогами с крупными жесткими набойками на подошвах поляна, казалось, была полностью непригодна для выяснения того, что на ней стряслось. Но только не для опытных поисковиков из детей леса. Безусловно, можно было растянуть магическую сеть и поймать картинку, но…. Принц понимал, что увиденное может изрядно шокировать остальных зрителей. Лани сюда не цветочки нюхать прибыла. И неизвестно, что было бы хуже: то, что уже произошло, или то, что случилось бы, узнай некоторые о странностях «игрушки» принца. Так что пришлось с умным видом кивнуть двум лучшим следопытам, отдавая молчаливый приказ.
В отказе от магии не было ничего удивительного, лес мог разрешить, а мог запретить, так что эльфы спокойно спешились и стали осторожно обходить территорию по дуге, перебрасываясь друг с другом даже не словами, а скорее жестами и междометиями. Затем один направился к болотам, в то время как другой по какой-то витиеватой траектории пошел влево. Остальные члены группы терпеливо ждали поодаль. Итог получался не слишком радостным.
Сначала, судя по всему, Лани была одна. Обходила болото, словно что-то разыскивая. Аор хмыкнул. Пока схема соответствовала стандартной. Затем девушка уселась на кочку, где и просидела какое-то время, пока на поляне не появился вооруженный отряд. Скорее всего, наемников. Здешние территории были интересны многим. Отгремевшие несколько столетий назад бои, в том числе с применением магии, привели не только к появлению болот и их зубастых обитателей, но и к тому, что в данных местах можно было найти много всего интересного: амулеты, заговоренное оружие и прочее, что немало ценилось на рынке редкостей. Со своей стороны люди уже практически все подобрали, вот и лазили самые отчаянные или жадные на эльфийскую территорию. Естественно, женщина в этих местах, да еще и в эльфийской одежде не могла не привлечь внимания.
По переглядыванию следопытов, да отдельным перешептываниям остальных членов отряда, Аор понял, что они удивлены тем, что Лани не заметила приближения конной группы, не попыталась убежать. Эльф только вздохнул, зная, что в некоторые моменты его человечка видела и слышала совсем не тот мир, который все остальные воспринимали как реальный. Как бы там ни было, девушка обнаружила незваных гостей слишком поздно. Не ведя долгих разговоров, наемники закинули ее на ее же собственную лошадь, очевидно предварительно связав в куль, после чего, разумно решив, что вряд ли подобная леди будет бродить здесь без сопровождения, быстро развернули скакунов в обратную сторону.
Против ожиданий на этом история не заканчивалась, так как появился еще один участник драмы. Из болота вылезла хорошо известная эльфам тварюшка, чуть меньше элефанта средних размеров, но вот с пастью совсем не травоядного. Потоптавшись немного по людям, пытавшимся усмирить запаниковавших лошадей, теперь стало понятно, почему на поляне все перерыто, тварь направилась за успевшей отойти немного в сторону группой, в которой находился, скорее всего, главарь, несколько доверенных лиц и лошади Лани, легко узнаваемые по особому клейму на копыте. Люди в бой вступать отказались, изо всех сил рванув в сторону
Аор выдохнул и разжал зубы. Главное, что девушка жива. Блондин направился за следопытами, скользившими от болот в сторону границы. Эльфу хотелось поторопить подчиненных, но это было бы неразумно. С момента похищения прошло больше полутора суток, так что часом больше или меньше, роли особой не играло, а вот потерять след или пропустить что-то важное, было крайне нежелательно.
Немного не доходя до опушки, принц остановил группу и самолично проверил работу амулетов личины на каждом, после чего отряд «наемников» выехал из леса и направился по узкой полоске тропинки, вытоптанной в пожухлой от засухи и жары траве. Где-то там впереди, определенно должно было быть поселение, для этого эльфу даже заглядывать в карту нужды не было. Понятно, что перед опасным лесом наемникам нужно было где-то запастись провиантом, да и просто отдохнуть. Так что должен был тут быть очаг «цивилизации».
Он оказался прав. Буквально минут через двадцать спокойной рыси единорогов, по скорости сопоставимой с лошадиным галопом, так что животных еще пришлось и сдерживать, иначе могли возникнуть ненужные вопросы и излишнее внимание, на горизонте появился слабый дымок, а затем и серые, коричневые и красные крыши домов. Еще немного, и небольшая деревушка открылась как на ладони.
Несколько литров очень недешевого отвратительного алкогольного напитка, который Аорриэль незаметно заменил на простую воду прямо в кружках эльфов, и полновесная монета расположили к себе трактирщика. А возможно свою роль сыграло еще и то, что кроме отряда Аора в зале никого не было. Хозяину банально скучал. Под кружечку пенного, разумеется за счет главы наемников, потный толстоватый человек, постоянно отирая багровое лицо серым полотенцем, рассказывал, как идут дела, выбалтывая, незаметно для самого себя, нужную эльфам информацию. Благо вести допрос ненаследный принц учился у лучших профессионалов королевства.
Выяснилось, что твари в лесу вконец с ума сошли, да расплодились. Вот недавно покромсали почти целый отряд, даже больше чем у господина, угодливый кивок в сторону Аорриэля, подавшего знак служанке принести хозяину еще кружечку, да побольше. Так…, о чем он. Да. Было их побольше, а все равно не помогло. Не прошло и полдня, как вернулись из леса, всего пять человек. Обсказали, что твари на отряд напали, но задерживаться не стали, а сразу дальше поскакали, в направлении города.
Осторожно задавая наводящие вопросы, лорд выяснил, что наемники, скорее всего, в городе не задержатся, мелкий он больно. Если уж и нашли что в лесу, так там никак продавать нельзя, дешево будет. Да и не было вроде у этих ничего. Только раненый на лошади без сознания болтался, весь в плащ укутанный. Как трактирщику сказали, тварь его сильно пожевала, но надеялись до лекаря добраться, потому может и спешили так. Спустя еще кружку, размером с небольшое ведро, стало ясно, что человек больше ничего не знает, да и не скажет, ибо упился до зеленых кузнечиков. Оставив мужчину сладко храпеть мордой в луже все той же коричневой бурды, которую он так нахваливал, отряд направился к городу.
Остановились на холме, в прямой видимости небольшого городишки с серой каменной крепостью в центре, строители башен которой не имели никакого понятия ни о функциональности, ни о симметрии. Эльфы даже диву дались. Вроде бы строители у людей приличные имелись, но здесь они явно свою руку не прикладывали. Аорриэль уже начал растягивать поисковую сеть, как заметил небольшое возмущение поля. Мелодично выругался и свернул заклинание. Мелкий городок, неизвестно по какой причине, был опутан целой сетью сигнальных амулетов. Переполошить весь город в планы эльфа не входило, так что пришлось опять все решать без магии. Всадники, не спеша, спустились с холма к воротам, где попали в любящие объятия стоявших на входе стражников, жаждущих получить не только сумму, положенную за въезд в город, но и мзду за собственные муки на этой жаре ради выполнения долга.