И при чем здесь лунный кот?
Шрифт:
Пришлось немного поторговаться, дабы не выйти из роли наемников, у которых деньги, бывало, водились, но не так, чтобы часто. В результате не слишком долгого, но громкого диалога, они все-таки оказались на неровной булыжной мостовой узкой улочки, печально смотревшей на приезжих пыльными, а местами откровенно грязными, подслеповатыми окнами. Было тихо и безлюдно. За мелкую монетку стражники подсказали пользовавшийся спросом у наемников трактир. Увы, про тех, кого искал Аор, солдаты стражи ничего сказать не могли. Не их смена была. Но то, что нужный отряд въехал в город, косвенно подтвердилось в разговоре. Среди обывателей в последнее время ходили слухи о тучах тварей на болотах, причем с такими подробностями, что некоторые из числа желавших попытать счастья на
Популярный трактир оказался довольно чистым. Светлые занавески создавали слабое подобие уюта. На несколько столов были брошены не слишком хорошо отглаженные скатерки. За шуршавшими по залу служанками пристально следила дородная громкоголосая хозяйка с крепкими, шершавыми от постоянной работы руками. Умные глаза внимательно смотрели на окружающий мир. Странный отряд трактирщица подметила сразу, но свои мысли оставила при себе. Мало ли, что она думает, остальным знать не надобно. Подала мужчинам лучше еды. И свежего терпкого кваса в деревянных чистых кружках. А затем отошла назад к стойке. Дел всегда хватало. Стаканы протереть, пыль смахнуть, указания работникам дать. Но присматривать за компанией не перестала.
А когда поняла, что именно их интересует, то сама с пирогами подошла. Не понравились ей те наемники. Сильно не понравились. И грубостью, и слишком брезгливым видом, жадностью, а больше всего не любила женщина работорговцев. У самой дитенок так пропал. Ели нашли, чуть живого, да вызволили. Сейчас уже здоровый бугай вымахал. У самого пацанов двое и дочка — бабушкина радость. А жинка его иногда все ж сказывала, что до сих пор кричит муж у нее по ночам и в поту просыпается.
Не поверила трактирщица в байку про раненого друга. Такого обычно к доктору везут, а не закутанного, словно тесто на опару, в дальние комнаты отправляют. Но сделать ничего не могла. Наемники от стражи откупятся, а ей потом мало не покажется. От той же стражи. Оставалось только ждать, что объявится кто-нибудь на поиски. Дождалась. Все, что вспомнилось, все рассказала. И даже через какие ворота те вояки уехали. Специально самого шустрого из внучат следом отправляла. Глава нонешнего отряда чиниться не стал, поблагодарил за хлеб, за соль, за умный разговор. Не только монетой, но и словом. Что хозяйке особливо приятно было. Ведь чувствовала, что не простые люди за столом сидят.
Уже когда гости на коней своих излишне спокойных садились, вспомнила женщина, что, когда к постоянным клиентам мимо того, первого, отряда, проходила, слышала, они что-то про Паурит говорили. Улыбнулся ей старший наемник уголками губ, да долгих лет жизни и здоровья ей и ее детям пожелал, а делу процветания. И ведь не просто так сказал. Видно, ведун был. А с чего бы еще куры у нее по три раза в сутки нестись принялись, цветы, которые хозяйка любила и выращивала на всех подоконниках да во дворе, словно на дрожжах в рост пошли. Да и мыши с прочими грызунами из дома исчезли. А внучка, к которой болячки цеплялись, как репей на одежу, болеть не чаще, а то и реже, чем другие ее сверстницы стала. Ведун, однозначно.
— Ваше высочество, а если бы амулеты сработали? — тихо спросил скакавший рядом следопыт, когда уже город из глаз скрылся.
— Не сработали бы, — успокоил Аор, — я ведь лишь мазнул силой, а все остальное — воля души, на которую ни один амулет не среагирует. А всплеск такой величины, это же не сеть, так, мелочь незначительная.
У подножия очередного холма отряд остановился. Блондин еще раз прикинул, не будет ли ошибкой, полагаясь на слова трактирщицы, да случайно услышанное ей, попытаться сократить путь лесами. Так они могли прибыть в город если не одновременно, то лишь немногим позже похитителей, с другой же стороны, был риск, что покупатель на редкую добычу встретится наемникам по пути. О том, что чувствовала снова оказавшаяся в плену Лани, мужчина не думал, иначе просто не справился бы. Решено было идти лесами, где единороги могли двигаться в привычном для
Так и сделали. Паурит встретил шумом и гамом торговой столицы, а также грязью и разнообразным сбродом, готовым на все ради звенящей монеты. Благодаря удаче и мощной грозе, под прикрытием которой Аорриэль смог создать чуть ли не сквозной портал до города, выкинувший отряд в двух часах единорожьего пути от него, преследователи обогнали преследуемых. По самым скромным подсчетам не меньше чем на полдня. Так что было время и поставить смотровых у ворот, и задобрить нужных людей, чтобы не слишком спешили к месту беспорядков, и на разведчиков, пущенных по основным дорогам. Все было сделано, и принцу оставалось только ждать и надеяться, что жадность наемников победит, и они непременно доедут до города, чтобы подороже продать свою диковинку.
А Паурит для этого очень даже подходил. Большой, чуть ли не столичных размеров, город, привычный ко всякому, в том числе и к странным закрытым торгам, на которые обычным жителям хода не было, стоял на широкой реке. По этой водной артерии, вверх до чужих земель, богатых, щедрых, ходили суда с необычным, тайным грузом. Для ценителей. И удовлетворение этого особого спроса приняло такие масштабы, что уже и дворянки не могли позволить себе ходить по улицам Паурита без отряда охраны. И все равно, пропадали женщины и девушки регулярно. А еще, зная о таком успешном бизнесе, стекались в город со всех сторон работорговцы всех мастей с желанием попасть на один из приватных аукционов. К несчастью для многих, лишь единицам удавалось заинтересовать организаторов сего действа своим товаром. Но эльф не сомневался, что наемников, к прибытию которых он так активно готовился, ждал бы ошеломительный успех.
Аор нервничал, нетерпеливо расхаживал по ковру в снятой в лучшей гостинице города комнате. Вошедший после стука в дверь воин доложил, что из трактира, расположенного в часе хода от города по северной дороге, прилетела птичка с известием, что у них остановились на перекус наемники, похожие на объявленных в розыск. Вот только ни девушки, ни раненого с ними не наблюдалось…. В душе принца все оборвалось. Вежливый стук в приоткрытую дверь. Массивный брюнет с пышными густыми усами, под личиной которого прятался гибкий как лоза эльфийский стрелок, держал в руке еще одно послание. Группа, подходившая под полученное от хозяйки таверны описание, а с ними телега с пологом. Что под ним, узнать не удалось. Наемники близко никого не подпускали. Лорд задумался, постукивая кончиками пальцев по идеально чистому резному подоконнику. Какой из следов верный? Могли ли эти человеки додуматься до отвлекающего маневра? Знали ведь, что девушку искать будут.
Полученное следом голубиной почтой сообщение заставило встряхнуться. Один из конюхов углядел, что у нескольких лошадей копыта замотаны. Зная о крупном вознаграждении, решивший подзаработать служка организовал небольшой переполох на конюшне, под который и умудрился размотать тряпицы у особо подозрительных, по его мнению, лошадок. И нашел клеймо. Аорриэль развернулся от окна и вышел из номера. Спустя несколько минут с постоялого двора взмыли в небо несколько быстрокрылых птичек, информируя всех задействованных лиц о происходящем.
Соблюдая маскировку, отряд двинулся к городским воротам. Увы, не так быстро, как хотелось, из-за забитых местным населением улиц. Аор мысленно кипел, ругался, подгонял «лошадей». Кое-где горожане едва успевали увернуться из-под копыт «наемников», провожая спешивших идиотов матом и проклятиями, на которые эльфу, как и на судьбу большинства представителей человеческого рода, было откровенно наплевать. Хорошо, что дежурившие возле ворот охранники увидели скачущих галопом всадников и, отрабатывая полученные через надежных людей звонкие монеты, очень быстро и далеко невежливо освободили выход из города, так что здесь заминки не возникло.