И придет волчица…

Шевченко Ирина

Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести.

– До ближайшего города полдня пути, – сказал капитан. – Но там женщины и дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

– А вы?

– Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго – если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

– Все.

Защиты нет.

Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше – опять линия мечников, а еще дальше – демоны его знают кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

– Алез, дать ребятам отбой? – спросил Брайт.

– Нет. – Капитан был мрачен, но настроен решительно. – Пусть уводят, кого получится.

Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов. А для того чтобы вывести людей из поселков, понадобится время.

– Есть идеи? – негромко спросил у меня Ил.

– Да. Но пусть подойдут поближе.

На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом как несостоятельные: врагов было слишком много.

– Как они собираются переправляться? – нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

– Магия, – предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен… Плот? А следом еще один.

– Соберут плавучий мост, – пояснил Ил.

– И там тоже, – указал выше по течению Сэл. – И там!

Переправы строились в семи местах. Керы волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.

– Что можете сделать, магистры? – обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного – это капитан понимал.

– Что можем, то сделаем, – пообещал Сэллер.

Вода – его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали щиты, но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.

Что бы ни задумал Буревестник, воплощать план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный

рожок – и имперцы двинулись вперед.

– Начали, – выдохнул Сэл.

Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три… Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испуганно отступили назад, напирая на стоящих сзади, и ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая, как спички, толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.

Действо заняло лишь несколько минут, но переправы были разрушены, а враг – пусть на время – остановлен. Одобрительно загудели охотники.

– Молодец, – сдержанно похвалил приятеля Ил.

Водник отер со лба пот.

– Это еще не все.

Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, ожидая, что на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.

Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.

– Буревестник, – не сдержала улыбки я.

Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копий. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то – нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект, было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.

– Теперь – все.

– Дурак!

Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.

– Мальчишка! – хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. – Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.

Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар и только в последний момент выставила отражатель. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.

– Ур-роды!

Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.

– Что?! – рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.

Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона бездны.

– Один уже пуст. Меня хватит ненадолго, – подсчитал Лайс, обернувшись ко мне. – Еще пара фокусов от тебя, прощальный привет от меня, и уходим. Их слишком много.