Идущие на смерть приветствуют тебя!

Тыналин Алим

В это время ударили архитронито. Выстрелы гулко прокатились по окрестностям города и ядра вонзились в плотный строй врага, очень удачно подошедшего на расстояние пушечного выстрела.

У нас было только две пушки, потому что Калияс наотрез отказался делать третью. Изобретатель был слишком занят изготовлением водяного насоса, видите ли. Но и того, что было, с лихвой хватило на то, чтобы внести панику в стан врага.

Ядра выкашивали людей и лошадей целыми десятками и в окрестностях города мгновенно воцарился кромешный ад. Лошади испугались и беспорядочно понесли

всадников обратно. Вражеская пехота, важная и суровая, теперь тоже обратилась в бегство. Если бы у меня была конница, сейчас можно было бы пустить ее по их следу и я разогнал бы врагов, как перепуганных детей. Но конницы у меня не было.

— Вот это да! — зарокотал Тагенес, который сначала от звука выстрелов архитронито испуганно присел на корточки, прикрывая голову руками. — Какие у тебя чудесные орудия! Грохочут, словно молот бога Вулкана!

Все наши воины ликовали на стенах, глядя, как вандалы бегут назад. Я и сам улыбнулся, а затем оглянулся на стрелков Филоника, которые в бешеном темпе делали все новые и новые каменные ядра для пушек.

— Победа в твоих руках, маленький мерзавец, — сказала улыбаясь, Лаэлия.

В этот миг одно архитронито взорвалось, обдав стоящих рядом людей брызгами кипятка и пронзив раскаленными осколками. Израненные пушкари слетели со стены и валялись на земле, дрыгая ногами. Почти в то же время лопнула казенная часть второго архитронито. Ядро вылетело только на расстояние вытянутой руки и бессильно свалилось со стены.

Мы лишились своего самого грозного орудия.

Глава 24. Самая последняя помощь

Завидев, как вышли из строя архитронито, я лишился дара речи. Простоял минуту с открытым ртом, посмотрел, как дымятся стволы орудий и только потом опомнился.

— Все равно жгите угли и готовьте воду, — распорядился я, завидев Филоника, поднявшегося на стену вместе с остальными стрелками. — Они уже испуганы, так хоть еще немного поводим их за нос. Когда подойдут, стучите в котлы и жгите воду, пусть думают, что по ним опять стреляют.

Вандалы между тем отбежали на приличное расстояние. Конница, естественно, уехала дальше, пехота шла за ними. Постояли на месте, потом развернулись и потихоньку отправились к нам.

Я стоял на вершине стены, вернее, даже в башне у ворот и смотрел, как к нам медленно приближается собственная смерть. В этот раз нас уже ничто не спасет. Я заранее запасся мечом, на этот раз острым, имперским, которым можно было перерубить доску с одного удара. Буду отбиваться им до последнего вздоха, постараюсь прихватить с собой столько врагов, сколько смогу.

Рядом стояли Залмоксис, Тагенес и Тисандрий. Один грек маленький, другой громадный, а римлянин тоже здоровенный. Лаэлия, Филоник и Атальф командовали другими участками стены и готовились к штурму. Хвала богам, теперь мы защищали стены города, а значит места у нас было гораздо больше, чем тогда, когда мы обороняли дворец.

— Я думаю, еще рано утверждать, будто мы проиграем, — сказал Залмоксис, глядя на приближающихся врагов. — У меня было много таких схваток, когда я выходил

против огромных парней и все думали, что я проиграю. Но нет, я всегда побеждал.

— Почему? — спросил я с пробудившейся надеждой. Сейчас телохранитель вытащит из-за пазухи волшебную таблетку и расскажет, как победить превосходящего врага.

— Скорость и тактика, — ответил Залмоксис просто. — Они большие, но неповоротливые. Надо двигаться быстрее и постепенно заставить их выдохнуться. Потом их можно брать голыми руками.

— А если они успеют зацепить тебя?

Грек покачал головой.

— Тогда все, конец боя. Один удар, и все, ты лежишь на песке с вывороченными внутренностями. Я же говорю, надо быть быстрее их.

— Ты предлагаешь нам сейчас тоже быть быстрее? — продолжал я допрос.

Залмоксис улыбнулся.

— С чего ты взял, доминус? Это невозможно. Твои войска устали, почти все состоят из пехоты, полно новобранцев, а стрел мало. А вандалы передвигаются на конях, они вдвое быстрее тебя. Нет, здесь скорость не поможет, только тактика.

— Тактика была, но теперь ее не осталось, — сказал я со вздохом, глядя на искореженный ствол архитронито. — Нам не хватает времени.

Залмоксис продолжал странно улыбаться.

— Ты забываешь еще кое-что, император.

— А что еще? — спросил я, недоумевая. — Больше ничего не осталось.

— Конечно же, отвага, — сказал Залмоксис. — У тебя может не остаться скорости, ты можешь не придумать новую тактику, но если в твоей груди бьется отважное сердце, всегда есть шанс на победу.

Он показал на дымящийся город за нами.

— Посмотри, твои люди ведь не просто так пришли на эти стены. Они защищают свои дома, свои семьи, жен и детей. Они защищают родные места. А разве можно победить таких людей? Даже если мы и проиграем, то победа останется за нами.

— Верно говоришь, — сказал я. — Как же я мог забыть это?

Всадники двигались редкой цепью, на тот случай, если мы опять начнем палить из архитронито, тогда у них будет меньше потерь. Дьявольщина, если бы у нас было больше времени, я бы заставил Калияса сделать танки.

А что такого? Надо просто обить повозку железом, установить внутрь компактное архитронито, посадить солдат, чтобы заряжали орудие и тащили повозку изнутри и вот вам пожалуйста, готовый танк. Правда, жарища внутри будет, можно испечься живьем, в собственном соку. Если бы только Калияс порекомендовал какой-нибудь механический двигатель, хотя бы вроде велосипеда.

Ладно, все это пустые мечты. Враги между тем, уверившись, что мы остались без боеприпасов, пошли в атаку. Если бы у нас остались архитронито, сейчас было самое подходящее время, чтобы открыть по ним неожиданный огонь и сбить весь наступательный пыл. А так, за неимением артиллерии, пришлось обойтись традиционными методами.

Впрочем, обычных способов ведения обороны у нас было достаточно. Хоть бывшие рабы и были совсем неопытны и не обучены, они старались компенсировать это энтузиазмом и старательностью. Еще бы, ведь им надо было выжить в этой войне, после которой они станут свободными людьми.