Игра на понижение
Шрифт:
– Это «Спиди» [24] , – представил робота Патрик. – Не надо смеяться, это вполне серьезная машина с элементами искусственного интеллекта. Просто приспособлена для действий в невесомости, поэтому на Земле выглядит неуклюже. Он пойдет вперед и при удаче обнаружит и ликвидирует парочку террористов. Это куда важнее вашего скафандра.
– А нас он за террористов не примет? – спросила Дарси, опасливо оглядев торчащие вперед стволы. – Или пассажиров?
24
Спиди (англ.speedy) –
– Нас – нет. – Пол постучал себя пальцем по лбу. – У нас чипы. И пассажиров не тронет. Разумеется, если те не будут делать глупостей. А вы просто держитесь сзади.
…Разгонный блок, увенчанный обтекателем, закрывавшим корабль, оторвался от стартовой площадки точно в назначенное время. До вывода на опорную орбиту от пилота мало что зависело, и капитан Хендерсон, одним глазом контролируя показания приборов и слушая в наушниках монотонный брифинг стартового диспетчера, в основном прислушивалась к своим ощущениям. Ей впервые пришлось отправляться в полет на этом корабле без скафандра, и нельзя сказать, чтобы ощущения были приятными. Ложемент оказался на диво неудобным, даже с учетом адаптивного гелевого вкладыша, и при старте намял спину. В кабине было жарко и пахло потными мужиками.
Крышку переднего люка вместе со стыковочным механизмом сняли, и вместо нее уходил куда-то вперед узкий темный лаз увенчанной захватными механизмами и резаками трубы переходника.
Над головой ощутимо нависал робот, вцепившийся лапами в перекладины переднего люка и перекрывающий экран верхнего обзора. Оба его ствола оказались направлены точно в затылок пилоту. Это не слишком ее беспокоило, поскольку Патрик перед полетом продемонстрировал ей пустые патронники, сообщив, что вставит обоймы, только когда они будут на подходе к цели. Однако существовала опасность, что туша робота, несмотря на крепления, при перегрузке сорвется и рухнет на сидящих сзади пассажиров. Трехкратную стартовую перегрузку, впрочем, крепления перенесли без последствий, о чем Дарси теперь немного жалела, так как Ральф, при взлете молчавший, в невесомости словно оттаял и засыпал ее градом шуточек с расистским и сексистским подтекстом.
Пол и Патрик никак на это не реагировали, и пилот, молча закипая от возмущения, поклялась себе, что атмосферный маневр, секунды до которого на приборной панели стремительно бежали к нулю, эта троица запомнит надолго.
Маневровые двигатели развернули «Unity-08» соплом вперед, и на корабль с силой парового молота обрушилась перегрузка. Пилот про себя усмехнулась, услышав, как Ральф за ее спиной подавился очередной плоской остротой. Потом усмехнулась еще раз, представив, что сейчас творится в гражданских диспетчерских центрах, на глазах у дежурной смены которых пилотируемый корабль вдруг пошел на снижение, чтобы вонзиться в плотные слои атмосферы и сгореть в них без остатка. Через несколько секунд двигатель отключился, и снова наступила невесомость.
– Капитан, – раздался еще несколько секунд спустя придушенный голос Пола, – вы не могли бы предупреждать нас перед такими маневрами?
– Нет! – отрезала Дарси. – Включите на своем экране ленту событий и контролируйте сами!
Сейчас ей было не до пререканий. Корабль стремительно терял высоту, и обшивка все сильнее нагревалась от трения о еще редкую на этой высоте атмосферу. Ниже ста километров начинались плотные ее слои. Аэродинамические характеристики корабля допускали такой маневр, но еще не растраченный запас рабочего тела делал его тушу валкой и неповоротливой. Голос диспетчера в наушниках исчез, когда обшивку охватила бушующая плазма.
Пилот, распластавшись в кресле, переводила взгляд с левого индикатора на правый и обратно. На левом отображалась температура обшивки, на правом – постоянно уменьшающаяся разница между текущим и искомым наклонением траектории к горизонту. Ничего не поделать – изменение наклонения орбиты крайне неэкономный маневр. Обычно от него отказываются вообще, ожидая, пока Земля сама не повернется на нужный угол, а если и производят, то не опасным торможением в плотных слоях, а, наоборот, переходом на высокоэллиптическую орбиту с ничтожной скоростью в апогее. Но на это требуется много времени, которого у них сейчас не было.
Наконец правый индикатор показал долгожданный ноль, одновременно температура на левом перестала повышаться. Корабль потерял от трения о воздух много энергии, но правильно подобранный угол «нырка» в атмосферу позволил ему вырваться обратно, лишь чиркнув по ее кромке. Необходимо было снова запустить двигатель, чтобы траектория корабля не привела его к падению через четверть витка, но бортовой компьютер эта перспектива сводила с ума, поскольку там, куда целился сейчас «Unity», лежала запрещенная область, помеченная на виртуальном экране призрачной красной фигурой, напоминающей гигантский бадминтонный волан. Сам по себе корабль-мусорщик не был особенно большим, но его далеко вытянутые вперед щупальца внешних индукторов, заряжавшие частицы космического мусора небольшим электрическим зарядом, что позволяло притягивать их к приемной воронке, создавали впереди него конус, длина и диаметр распахнутой «пасти» которого составляли добрых полсотни километров.
Отключив автоматическое управление, пилот вручную запустила двигатель, придавая «Unity-08» дополнительные десятки метров в секунду, необходимые для вхождения корабля внутрь конуса и живо представляя повторную истерику в диспетчерских центрах, если их, конечно, успели заметить на выходе из атмосферы.
Заполненная непроглядной чернотой воронка мусорщика стремительно наползала на них с кормы, но двигатель, пусть и на малой тяге, продолжал работать, и через минуту скорости уравнялись. Теперь для внешних наблюдателей корабль с наемниками на борту был практически невидим.
– Ну, кто там говорил про мешки с кукурузой? – спросила Дарси, поднимая забрало шлема и вытирая взмокший лоб.
– Мастерская работа, капитан, – откликнулся сзади Пол. – Примите наши извинения. Сколько у нас есть времени?
– Паром пройдет мимо мусорщика минут через пятнадцать над Гималаями. Надеюсь, у тех, кто его захватил, нет доброжелателей, которые могут предупредить их о нашем присутствии?
– Мы тоже очень на это рассчитываем, – усмехнулся в ответ Ральф.
5 мая 2074 года.
Корабельное время: 03 часа 40 минут.
Борт лунного парома «Валерий Быковский»
Террорист отложил гарнитуру и посмотрел на командира экипажа.
– У меня для вас хорошие новости, господин Танвир. Мы только что получили разрешение на посадку на Ал-Субайхе. Правда, наземного контроля при этом не будет, но ведь он вам и не нужен, верно? Думаю, что всем нам не терпится поскорее оказаться на Земле.
Космонавт некоторое время собирался с мыслями.