Императорский отбор, или Его строптивое счастье
Шрифт:
– И ты? – ахнула Хестер.
Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…
– Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.
– Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.
– Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.
Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:
–
– Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.
Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.
– Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?
– Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.
– Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?
Старик покачал головой, но глаз не открыл.
– Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости, любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.
– И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.
Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.
– Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.
Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.
– Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…
– Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.
– Клятвы верности?
– Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.
Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.
– Герцог Тайгерри-Элеарский!
Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.
– Мне казалось, мы скрыты чарами,- прошептала Хестер.
– Не для кровных родственников,- с сожалением ответил император.
–
Хестер улыбнулась и с некоторой нежностью посмотрела на входящих. Рядом с высокой, статной женщиной шел полноватый и лысоватый мужчина, прозванный умным лордом. Желая наложить руки на наследство сироты, он сотворил немало пакостей и, в итоге, попал в кабальную зависимость от повзрослевшей девушки, которая ничего ему не простила.
– Невесты Его Императорского Величества!
Подавшись вперед, леди Аргеланд отметила довольно посмеивающуюся Вайолин и Милли, что постоянно озиралась и, очевидно, искала ее, Хестер.
– Осталось несколько минут – мы дадим опоздавшим возможность войти,- проговорил Даррен,- затем двери закроются. Отойдем на шаг назад – перила балкона станут лестницей, по которой мы спустимся вниз, чтобы открыть бал. Ты можешь оставить маску или снять – главное объявление будет сделано немного позже.
– Я не люблю прятаться,- тихо ответила Хестер.
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала…
13.16
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала. Даррен, мягко улыбнувшись, чуть наклонился и оставил мимолетный поцелуй на виске возлюбленной. Едва слышно рассмеявшись, Хестер на мгновение прижалась щекой к его плечу. Понимая, что вот-вот с балкона спадут чары, она вдруг пожалела, что в такой день на ней довольно некрасивое платье.
Пожалела, и тут же себя отругала:
«Нашла о чем сожалеть. Стоит поблагодарить судьбу и богов, что мы встретились! А не переживать из-за глупых тряпок».
Правда, эта мысленная отповедь не слишком-то помогла – с высоты леди Аргеланд прекрасно видела невест, что украсили свои платья драгоценностями. Отличались от них лишь Милли, Вайолин да она сама – из всех украшений у подруг были лишь витые цепочки да подвески-ключики. Все то, что было подарено за время отбора.
Украшенные цветами перила дрогнули и разошлись. Из воздуха соткалась изящная лестница и Даррен, протянув Хестер руку, повел ее вниз.
– Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!
Громкий голос церемониймейстера заставил Хестер вздрогнуть.
– Хестер Мерех Аргеланд, графиня Аргеланд!
Ахнув, она бросила на императора встревоженный взгляд и тот, склонившись к ней, едва слышно шепнул:
– Я распорядился. Не успел предупредить тебя.
В Бальном Зале повисла абсолютная тишина. Придворные раздались в стороны, открывая проход к центру, но…