Императрица всех сезонов

Джин Эмико

— Юка пойдет с Маюми в монастырь, попросит у монахов убежища, — сказала Мари.

Перед рассветом Тами сказала всем женам-зверям укреплять дома.

— Это хорошо, — сказала ее мать.

— Но я не нашла Хиссу.

Тами моргнула.

— Хиссы нет. Она ушла вскоре после тебя. Я нашла ее след до реки, — губы ее матери дрогнули. Мне жаль.

Мари было плохо.

«Но ей хотя бы не нужно биться. Она в безопасности. Я надеюсь на это», — она жалела, что не сохранила гребень Хиссы. У нее было от подруги

лишь это. Мари сглотнула, подавляя печаль. Она пыталась отвлечься от боли. Все, кроме Юки и Маюми остаются, — сказала Мари. Я

Ее мать прервала ее резким взглядом.

— Ты заберешь все медные монеты и золото из-под половиц и убежишь.

— Что? Нет!

Тами сжала плечи Мари. Глаза ее матери были дикими.

— Ты послушаешься меня в этом. Это мое последнее желание.

Мари вырвалась из хватки Тами.

— Нет, — «не давай страху определять твою судьбу». Я останусь и помогу, — следующие слова Мари были едкими. Какое тебе дело? было просто вернуться к прежним привычкам.

Глаза Тами пылали.

— Какое дело? Ты моя дочь. В тебе течет моя кровь. Я тебя люблю.

Мари склонила голову и всхлипнула. Не время для этого разговора. К ним шла армия. Но Мари не смогла сдержать слова.

— Когда я росла, ты была всегда такой холодной. Такой далекой.

Тами поджала губы.

— Я держалась в стороне. Думала, так лучше.

— Ты не верила в меня. Не думала, что я одолею Времена года.

Дыхание Тами вырывалось облачками.

— Наоборот. Я слишком сильно в тебя верила. Я знала, что ты победишь. Что ты очаруешь принца. С момента, когда я взяла тебя в руки, я поняла, что твоя жизнь больше, чем Цума.

— Ты отослала меня.

«Я чуть не умерла. И не стану прежней».

— Я освободила тебя. Ты лучшее мое творение. И если я была жестока, то лишь для того, чтобы подготовить тебя к миру, что еще ужаснее.

Плечи Мари опустились. Она знала, что это правда, знала с признания матери. Но простить нужно было многое.

— Ты хочешь остаться? спросила Тами.

— Да, — твердо заявила Мари. В пару мгновений наедине Мари решила, что будет жить или умрет на стороне друзей. Что толку бежать, если все любимые погибнут? Она должна была биться.

Тами подняла голову.

— День будет красивым. Ни облака.

Мари сжала ладонь матери.

Они вместе смотрели на восход солнца.

ГЛАВА 48

Таро

Армия императора поднялась на гору в свете утра.

Таро вел их верхом на каштановой лошади, ее шерстка блестела на солнце. Он был в броне из пластин стали, связанных лиловым шелком. Его шлем был с рогами и красной металлической маской. Сатоши был слева от него, а сёгун справа. Оба были в схожей броне.

— Деревня в пяти милях по дороге! прохрипел разведчик, его лошадь неслась к группе, затормозила. Разведчик

спешился, потный, и склонился перед Таро, пытаясь перевести дыхание.

— Что еще? спросил сёгун.

— Они, похоже, ждут нас. Заколотили дома, — разведчик выпрямился, все еще задыхаясь.

— Они убежали? Таро поднял маску.

— Не знаю, Ваше величество. Я не хотел подобраться ближе и спугнуть их.

Таро хмыкнул и опустил маску на место.

— Ваше величество, мы ждем приказа, — сказал сёгун.

Конь Таро топнул копытом, ощущая беспокойство хозяина.

Таро ощущал за собой силу пять его любимых даймё вели пять сотен самураев. Десяток священников. Деревья были наполнены ниндзя. Он привел армию, что могла перевернуть гору.

— Отдохнем сегодня тут. Нападем на закате, — покров ночи лучше подходил для охоты. Пусть все знают императрицу нужно схватить живой.

— Ваше величество? спросил сёгун.

Таро скрипнул зубами.

— Императрицу нужно взять живой. Остальных можно убивать.

Таро смотрел вперед. Где-то за деревьями ждали Мари и его жены-звери. Сердце Таро колотилось. К утру все кончится. Гора падет. И Таро станцует на развалинах.

ГЛАВА 49

Мари

Сухие листья хрустели под ногами Акиры. От шума Мари перестала точить новую нагинату подарок Чики — и подняла голову. Она сидела у плоского камня, поднимающегося из земли колонной. На его поверхности была вырезана легенда о первой жене-звере. Перед ней пылал огонь. Она развела его до этого, добавив красных горных маргариток. Алый дым поднимался в небо.

«Я вернусь в горы. Если буду нужен, найди маргаритки» — сказал Хиро. Мари решила забрать долг. Она молилась, что ронин покажется, поможет ей победить неодолимую армию.

— Я тут играла в прятки, — вздохнула Мари и опустила нагинату на колени.

Акира стряхнул землю с ладоней. Он провел утро у родителей, просил их бежать, а потом рыл ямы. Жена-зверь прошла мимо, глядя на него.

Мари меланхолично улыбнулась.

— Другие дети не посмели бы прятаться у священного храма. А теперь он может быть разрушен.

Акира обошел костер, склонился и сжал колени Мари.

— Не верь в это. Вера придает этому вес и значение. Это предлагает богам и богиням сделать такое правдой.

— Ты слишком оптимистичен.

Он смотрел в ее глаза.

— Нет. Я знаю, что жизни будут потеряны. Но у нас есть шанс.

— А если мы преуспеем, если отгоним армию Таро? Он вернется с подкреплением. Муха может уклониться от ладони, но ладонь вскоре вернется.

— Мы выступим. Если мы преуспеем, то пойдем на запад и соберем армию, равную императорской, — Акира коснулся ее плеча. И тебе стоит вести их, — Акира сделал паузу, глядя в глаза Мари. Ты могла убежать. Но ты здесь.