Исчезнувшая принцесса Страны Оз

Баум Лаймен Фрэнк

– Значит, мы напрасно проделали долгий путь, - разочарованно молвила Трот.

– И пойдем ещё дальше, - заявила Девочка-Лоскутик, прогибаясь назад и касаясь пола своими шерстяными волосиками. Затем она прошлась на руках, дрыгая набитыми ватой ногами в воздухе.

Верховный Коко-Лорум с восторгом любовался этим зрелищем.

– Конечно, вы можете продолжить поход, - сказал он, - но я бы не советовал. За нашим городом, за зарослями чертополоха и зыбкими полями живут герку, а это - не самый приятный народ, уверяю вас.

– Они исполины?
– спросила Бетси.

– Нет, они - нечто гораздо худшее, - был ответ.
– Они держат исполинов

в рабстве и настолько превосходят их силой, что несчастные невольники не смеют восстать. Боятся быть разорванными на куски.

– Откуда вы это знаете?
– спросила Лоскутушка.

– Все так говорят, - ответил Верховный Коко-Лорум.

– А вы сами видели этих герку?
– поинтересовалась Дороти.

– Нет. Но то, что говорят все, не может не быть правдой, иначе зачем вообще это говорить?

– До нашего прихода сюда нам сказали, будто бы вы запрягаете в колесницы драконов, - произнесла девочка.

– Да, запрягаем, - ответил Верховный Коко-Лорум.
– И, кстати, пришло время развлечь гостей из чужой страны. Сейчас я повезу вас на прогулку по великолепному городу Чертаго.

Он нажал какую-то кнопку, и тотчас заиграл оркестр. Во всяком случае, путешественники услышали оркестровую музыку, хотя и не могли понять, откуда она доносится.

– Эта мелодия - сигнал моему возничему. Сейчас он подаст мой драконий выезд, - объяснил Верховный Коко-Лорум.
– Я отдаю только музыкальные распоряжения. Слугам их слышать куда приятнее, чем холодную и строгую повелительную речь.

– А этот ваш дракон кусается?
– спросил Блестящая Пуговица.

– Господи, помилуй! Конечно, нет! Думаете, я подверг бы мой народ опасности, разъезжая на колеснице, влекомой кусачим драконом? С гордостью сообщаю, что мой дракон совершенно безобиден, во всяком случае, когда его упряж не рвется. Он был изготовлен на знаменитой драконьей фабрике города Чертаго. А вот и мой дракончик. Можете осмотреть его сами.

Послышалось зычное урчание, затем - пронзительный скрежет. Друзья вышли на улицу и увидели, как из-за угла выезжает экипаж, влекомый великолепным драконом, осыпанным драгоценными каменьями. Голова дракона поворачивалась то влево, то вправо, глаза вспыхивали и гасли, как автомобильные фары, из глотки исходил утробный рык. Дракон медленно приближался к путешественникам. Когда он остановился перед домом Верховного Коко-Лорума, Тото яростно залаял на длинного разлапистого зверя, но даже маленькая Трот без труда догадалась, что этот дракон - не живое существо. Панцирь его был выкован из золота, и каждую чешуйку украшала россыпь сверкающих драгоценных камней; ступал дракон так скованно и размеренно, что не распознать в нем машину было просто невозможно. Колесница, которую он тянул, тоже была сделана из золота и инкрустирована каменьями, а когда друзья влезли внутрь, то увидели, что там нет сидений. Здешние жители ездили стоя.

Возничий был маленьким существом с головой, похожей на кристалл алмаза. Он сидел верхом на шее дракона и орудовал рычагами управления.

– Это - замечательное изобретение, - напыщенно заявил Верховный Коко-Лорум.
– Мы очень гордимся нашими автодраконами, которые в большой чести у состоятельных горожан. Возничий, трогай!

Но возничий даже не шелохнулся.

– Вы забыли отдать ему музыкальный приказ, - сказала Дороти.

– И верно, забыл.
– Верховный Коко-Лорум нажал какую-то кнопку, и спрятанная в голове дракона музыкальная шкатулка тотчас заиграла. Возничий потянул за рычаг, и дракон двинулся

вперед - очень медленно, с жалобным скрипом потащил он громоздкий экипаж. Тото трусцой бежал между колесами, Скакун-пилун, Мул, Лев и Вузи шли следом, без малейшего труда поспевая за машиной. Им приходилось даже сдерживать себя, чтобы не врезаться в экипаж сзади. Как только завертелись колеса, ещё одна музыкальная шкатулка, спрятанная где-то под днищем экипажа, грянула несуразный бравурный марш, звучавший донельзя нелепо, если вспомнить, как медленно ползло это диковинное транспортное средство. Блестящей Пуговице подумалось, что музыка, которую они слышали, приближаясь к городу, исходила от примерно такой же колеснице, вяло тащившейся по улицам.

По единодушному мнению обитателей Изумрудного города, эта поездка была самой тоскливой и скучной прогулкой в их жизни. Но Верховный Коко-Лорум, похоже, держался прямо противоположной точки зрения. Он то и дело показывал пальцем на здания, скверы и фонтаны и изрядно смахивал на экскурсовода в американском туристском трамвайчике. А гостям приходилось терпеливо переносить это испытание. Но когда радушный хозяин сказал, что распорядился устроить в ратуше банкет по случаю прибытия чужестранцев, они встревожились.

– И чем же нас будут потчевать?
– подозрительно спросил Блестящая Пуговица.

– Чертополохом, - был ответ.
– Прекрасным свежим чертополохом сегодняшнего сбора.

Лоскутушка рассмеялась: ведь она никогда ничего не ела. А Дороти возмущенно заявила:

– Наши внутренности, знаете ли, золотом не выстланы!

– Как это грустно!
– воскликнул Верховный Коко-Лорум и задумчиво добавил: - Если угодно, я прикажу отварить чертополох.

– Боюсь, что и отварной чертополох - не ахти какая вкусная еда, сказала маленькая Трот.
– Неужели у вас нет никакой другой снеди?

Верховный Коко-Лорум покачал своей похожей на кристалл алмаза головой.

– Насколько мне известно, нет, - ответил он.
– Да и зачем нам другая пища, когда вокруг столько чертополоха? Но если наша провизия несъедобна для вас, можете вообще ничего не есть. Мы не обидимся, и ужин пройдет весело.

– Уверен, что вы простите нас, сэр, но мы не сможем присутствовать на этом пиршестве. Оно пройдет весело и без нас, хотя его устраивают в нашу честь. Коль скоро Озмы нет в вашем городе, мы должны незамедлительно покинуть Чертаго и возобновить поиски.

– Разумеется!
– согласилась Дороти и шепотом добавила, обращаясь к Бетси и Трот: - Я готова голодать где угодно, только не в этом городе. Кто знает, может, мы повстречаем существ, которые едят человеческую пищу и поделятся ею с нами.

Как только экскурсия подошла к концу, друзья заявили, что намерены продолжать свой поход, и не стали слушать возражений Верховного Коко-Лорума.

– Но ведь скоро стемнеет, - увещевал он их.

– А мы не боимся темноты, - отвечал Волшебник.

– На вас может напасть какой-нибудь бродяга из народа герку.

– Думаете, герку причинят нам зло?
– спросила Дороти.

– Не могу сказать, поскольку не имею чести их знать. Но, по слухам, они так сильны, что могли бы поднять на руках нашу планету, будь у них какая-нибудь опора для ног.

– Все вместе?
– с любопытством спросил Блестящая Пуговица.

– Нет, каждый в отдельности, - ответил Верховный Коко-Лорум.

– Вы когда-нибудь слышали, что среди них есть колдуны? поинтересовался Волшебник, поскольку только колдун мог так ловко похитить Озму.