Искупление
Шрифт:
— Пойдём, брат, — кузнец положил могучую ладонь Адусу на плечо. — Путь свободен.
Казначей упрямо покачал головой.
— Нет, брат, — ответил он, — я должен остаться. Моя судьба предрешена, и я не стану противиться ей. Ступайте одни, друзья — Жрец не простит вам сего дерзкого поступка. Поверьте, вы в большей опасности, нежели я.
— Воля твоя, брат, — сказал кузнец, крепко сжимая руку казначею.
— Остерегайтесь мести Иерарха, — предостерёг его напоследок Адус.
Кузнец кивнул. Повинуясь молчаливому приказу,
Верховный Жрец был бледен, как смерть. Неожиданное заступничество легендарных «призраков», отважившихся заявить о себе столь открыто, едва не смешало все его карты. Первым порывом его было схватить горстку дерзких храбрецов — отряд меченосцев в две сотни мечей ждал лишь его сигнала, но благоразумие взяло верх над желанием расправиться с бунтовщиками. Популярность «призраков» в народе была общеизвестна, восстанавливать же чернь против себя не входило в планы хитроумного Иерарха. Их черёд ещё не пришёл, но он придёт, обязательно придёт — мстительный Жрец никому не прощал оскорбления.
Постепенно самообладание вернулось к Верховному Жрецу. Он простёр руку, призывая народ к вниманию.
— Что ж, великодушие всегда отличало жителей славного Ирийского царства — вы вправе даровать жизнь этому мерзавцу. Да и достоин ли он вашего гнева праведного, дети Священного Города? Не прольётся же кровь презренного негодяя в день праздника великого! — Он помедлил, с удовольствием наблюдая, как послушно внимала ему толпа. — Но что это? Почему не вижу я той горстки обманутых слепцов, что с пеной у рта вещали здесь о приходе Мессии? Где же они? Или вняли они голосу рассудка, голосу стыда своего, и покинули поле битвы, так и не обнажив оружия своего?
Ни Алкомора, ни Вифокура, ни остальных учеников не было более у пустой гробницы. Они исчезли сразу же, как только в воздухе запахло первым признаком опасности.
— А, они сбежали? — насмешливо произнёс Иерарх, упиваясь своей первой победой. — Трусливая свора! И вы поверили им — вы, дети гордого народа?!
— Но ведь гробница была пуста! — попытался оправдаться кто-то.
— Истина теперь известна вам, — повысил голос Иерарх, — тело тайно похищено!
— Где же пророк? — послышался чей-то недоумённый голос.
Именно этого вопроса и ждал Верховный Жрец.
— Где пророк, спрашиваете вы меня? Что ж, я отвечу. Ступайте за мной, дети мои! Вы познаете истину до конца!
Сопровождаемый эскортом рыцарей-меченосцев, Верховный Жрец покинул пустую гробницу. Толпа, чуть помешкав, глухо урча и волнуясь, влекомая любопытством, медленно потянулась за ним. Место перезахоронения Учителя было в двух полётах стрелы от гробницы Иоса. Новую гробницу охраняла дюжина меченосцев.
Достигнув цели, Иерарх остановился. Подождал, пока толпа вновь окружила его.
— Волею судьбы и Господа нашего, — обратился он к народу, — я сумел предотвратить
— Да, Великий Магистр, — ответил меченосец, склонив голову. — Слово верного слуги Церкви!
— При тебе ли, рыцарь, погребён был пророк?
— Да, повелитель. И с тех пор ни один из нас ни на минуту не отлучался с этого места.
— Ручаешься ли ты, доблестный воин, что никто не мог похитить пророка из этой гробницы?
— Клянусь святым Локом! — воскликнул меченосец. — Даже тень бесплотная, и та не смогла бы проникнуть незамеченной в сей уединённый склеп!
Верховный Жрец резко повернулся к толпе. Глаза его сверкали, тонкие губы подёргивались. Момент торжества был близок, слишком близок…
— Вы слышали, дети мои! — прогремел Иерарх и воздел руки к небу. — Господь тому свидетель — тело лжепророка там, за этим камнем! Смотрите же, люди Ирии!!
Он дал знак меченосцам, и те дружно навалились на огромный камень, закрывающий вход в гробницу. Наконец вход был свободен.
— Если есть среди вас смельчаки, — крикнул Жрец, — пусть вместе со мной войдут в склеп! Ну! Есть храбрецы?
Расталкивая людей локтями, из толпы выбрался кузнец, так отважно вступившийся за Адуса.
— Есть, Иерарх! — прогудел он. — Идём!
И вновь побледнел Верховный Жрец, в глазах его застыл испуг. Но отступать было слишком поздно.
— Идём! — решительно заявил он, пропуская гиганта вперед.
Каменная усыпальница поглотила обоих. В который уже раз толпа, затаив дыхание, обратилась в ожидание. Медленно, медленно тянулись минуты…
Истошный вопль потряс каменные недра. И тут же в чёрном проёме входа показалась могучая фигура кузнеца.
— Гробница пуста, — тихо сказал он, и не было среди многих тысяч ни одного, кто бы не услышал сих слов — если не ухом, то сердцем.
— Пуста… — эхом отозвались скалы.
— Пуста… — шепнул кто-то с неба.
Шатаясь, держась за сердце, в миг в седого старика обратившийся, выбрался из гробницы Иерарх. Как же жалок был он сейчас!
— Это конец, — бормотал он, — это конец…
Рокотом взорвалась толпа, словно шквал ураганный потряс пустыню — шквал кипящих страстей.
— Мы верили в тебя, Учитель!..
— Чудо! Истинное чудо!..
— Господи, не оставь нас милостью Своею!..
Поддерживаемый под руки верными слугами, Верховный Жрец медленно приходил в себя. Крах всех его надежд был полный. Крах всей его жизни… Словно из-под земли вырос перед ним Вифокур.