Искусство обольщения

Бак Гейл

Сэр Чарльз поднял брови.

— Серьезное обвинение, учитывая, что оно исходит от тебя, дорогая сестра. Но все равно это не объясняет, почему же ты приехала обратно и с таким понурым видом.

— Разве не объясняет? — стараясь беспечно улыбаться, спросила Верити. Она пыталась не глядеть на брата.

— Послушай, Верити! Ни эта драконша-мать, ни ее испорченная дочка не стоят тебя — и ты это хорошо знаешь. Расскажи мне все, не утаивая. Я не успокоюсь, пока не узнаю все.

— Даже если я предпочитаю не делать этого? — напрямую спросила Верити. Она на секунду прикрыла глаза рукой.

— Верити! —

Он откинул прочь стул и подошел к ней. Обняв ее за плечи, он приказал: — Ну-ка рассказывай все.

Верити пыталась быть спокойной, даже когда все воспоминания о несправедливости по отношению к ней вновь навалились на нее. Голос ее дрожал.

— Во всем виновата я сама, Чарльз, потому что только мой идиотизм позволил мне попасть в такие несчастливые обстоятельства. Я столько напутала, Чарльз! Мне бы следовало знать, что из этого выйдет. Но поначалу я не представляла. Когда я начала понимать и когда все вокруг заговорили обо мне, я так и не смогла его убедить, что он губит меня. Ах, Чарльз! Как бы я не желала об этом говорить! Все это было сделано им из мести! Все он делал только, чтобы отомстить.

Верити уткнулась лицом брату в плечо. Ее пальцы вцепились в лацканы его кителя. Ее последние слова были неразборчивы, но смысл их был ясен.

Лицо сэра Чарльза побледнело. Глаза его наполнились ненавистью.

— Не волнуйся, Верити. Теперь все прошло, и я с тобой, — грозно проговорил он.

— Ах, Чарльз! Я такая дура!

Верити пыталась подавить рыдание, но оно жгло горло и грудь, и она более была не в силах сдерживаться. Она упала в объятия брата и зарыдала, наконец. Ей было спокойно и надежно в его объятиях.

К ее счастью, она не видела выражения лица Чарльза, иначе оно испугало бы ее.

Глава 20

В это время в гостиную вошел дворецкий. Увидев молодого хозяина, он чуть не выронил из рук поднос.

— Сэр Чарльз! — воскликнул Стаффорд.

— Да, это я. — Сэр Чарльз говорил сурово и неодобрительно. — Это ужин для сестры? Я бы хотел то же самое.

— Да, милорд! Будет сделано.

Стаффорд поставил поднос на стол, кинув быстрый взгляд на мисс Уорт, которая попыталась успокоиться. Дворецкий воспринял слезы хозяйки как радость от возвращения брата.

— Я мигом, сэр. Может быть, принести бутылку мадеры?

— Да-да. И побыстрее. — Сэр Чарльз, хотел, чтобы дворецкий поскорее ушел.

Дворецкий поклонился и вышел, но не прошел и нескольких шагов, как услышал нетерпеливый звук колокольчика у двери.

— Кого там еще принесло? — пробормотал он. Приготовившись еще к одному сюрпризу, он отворил дверь. Стаффорд был вынужден отступить: вошедшая леди почти отодвинула его — так решительно она вошла. Следом за ней вошла еще одна женщина: тощая, хмурого вида и респектабельно одетая — в ней он сразу признал портниху.

Вошедшая женщина, очевидно, была высокого положения, раз могла нанять дорогую модистку. Однако в его владения она вторглась без всякого приветствия.

— Чем могу служить, мадам? — спросил Стаффорд. Леди едва взглянула на дворецкого, стягивая перчатки.

— Я миссис Арнольд. Прихожусь подругой мисс Уорт и хотела бы с ней поговорить. Она внизу?

Стаффорд

был изумлен тем, что незнакомка знала, где находится молодая хозяйка. О ее возвращении до сих пор никто не знал, следовательно, эта леди действительно была очень близким для мисс Уорт человеком. Однако он подумал, что приезжать в такое время — не слишком тактично с ее стороны. К тому же в день, когда вернулся сэр Чарльз… следовало бы оставить брата с сестрой вдвоем.

— Она в гостиной, мэм. Но вряд ли она…

— Хорошо. — Дама отмела все его возражения одним жестом. — Я сама найду. Мик, мы остаемся здесь на ночь.

— Прекрасно, мадам, — ответила остроносая худая женщина. Она остановила свой недобрый взгляд на дворецком. — Я осведомлюсь, где нам расположиться, мэм.

Стаффорд был застигнут врасплох. Он обратился к даме:

— Мэм, у нас нет прислуги. Если вы позволите мне распорядиться…

Миссис Арнольд кинула на него взгляд:

— Прошу вас, укажите моему кучеру, где конюшня. Погода отвратительная, и я не желала бы держать лошадей на дожде.

И не дожидаясь ответа, миссис Арнольд прошла к двери, из-под которой виднелся свет.

* * *

Когда миссис Арнольд вошла в гостиную. Верити, которая издалека узнала властный голос Бетси, уже вскочила на ноги.

— Бетси! Что ты тут делаешь? Миссис Арнольд обняла подругу.

— Я могла бы спросить у тебя то же самое. Она не дождалась ответа, поскольку ее взгляд упал на высокого молодого человека с суровыми чертами лица, который встал с кушетки.

— А кто этот джентльмен? — с удивлением спросила миссис Арнольд. — Нет-нет, позвольте мне угадать, тем более что сходство есть. Это, должен быть, пропавший брат, сэр Чарльз!

Верити покраснела, смутившись смелыми манерами подруги, но овладела собой и представила их друг другу. Именно необходимость соблюдения правил приличия всегда помогала ей в трудные моменты. По ее спокойствию трудно было понять, что творится у нее на душе.

— Чарльз, эго Бетси Арнольд. Мы вместе учились в гимназии и вышли в свет в один сезон.

— Да, и мы с тех пор друзья. Хотя видимся нечасто, потому что я все время в Лондоне, в то время как Верити лишь иногда навещает меня. Мне ужасно не хватает вашей сестры. Это еще раз пришло мне в голову, когда мы неожиданно встретились на одном домашнем празднике. — Миссис Арнольд дружески протянула руку баронету. — Верити мне о вас много рассказывала, и я рада встретить вас. Я знаю, для нее ваше возвращение — большая радость.

— Мне также приятно познакомиться с вами, миссис Арнольд, — улыбнулся Чарльз.

Миссис Арнольд была приятно поражена его ястребиным лицом и красивой сильной фигурой. Да, такого мужчину нелегко забыть, подумала она, и сказала:

— Не понимаю, почему мы не были знакомы раньше.

— Потому что я уже служил в армии, когда Верити вышла в свет, — сказал сэр Чарльз. — Я старше на несколько лет.

— Вероятно.

— Бетси, а где Герберт? Он не с тобой? — спросила Верити.

— Я отослала мужа в Лондон. Он, конечно, был недоволен, поскольку рассчитывал, что я позабочусь о нем, когда мы приедем. Он просил передать тебе свое неудовольствие тем, что ты отменила свое решение поехать к нам.