Испытание для невесты

Хоанг Хелен

– А этот курс можно?

Учительница отложила ручку и широко улыбнулась.

– Хочешь изучать бухгалтерию? Думаю, из тебя получится прекрасный бухгалтер.

Эсме сердито нахмурилась, ни на секунду не поверив, и все же спросила, можно ли взять флаер домой.

– Конечно, – ответила мисс Кью, – я тебе и принесла.

– Спасибо.

Эсме сложила листочек вдвое, опустила в карман и вернулась к работе.

Она так яростно терла стол, что тот зашатался; пришлось ослабить нажим, иначе специи и приправы свалились бы на

пол. Мисс Кью не видела ничего удивительного в том, что Эсме может в один прекрасный день стать бухгалтером, однако сама она понимала, что это невозможно. Нельзя увлекать людей несбыточными мечтами. В лучшем случае она могла надеяться получить соответствующее образование. Возможно, этого хватит, чтобы завоевать сердце Кая.

Следующие две недели Эсме не трогала ни дом, ни его самого, а с работы возвращалась на автобусе. Кай решил, что мама перевела ее на вечернюю смену. Ему оставалось только радоваться, что вечера теперь в его полном распоряжении, в доме не воняет рыбным соусом от кулинарных экспериментов, никто не подсовывает ему фрукты и не включает вьетнамский поп. Но без жизнерадостной болтовни Эсме ужин казался пресным. И вообще, если честно, стало как-то тоскливо. Сидя в пустом доме, Кай не мог ни работать, ни смотреть телевизор. Он то и дело поглядывал на часы, ожидая прихода Эсме.

Все это время девушка продолжала спать в его кровати, но поворачивалась к нему спиной и лежала на самом краешке – того и гляди свалится на пол. Порой Кай даже надеялся, что она упадет и ей придется ложиться ближе.

Он посмотрел на часы. Половина одиннадцатого, а Эсме нет. Обычно она возвращалась не позже десяти, и у него заныло под ложечкой. Надо бы позвонить или написать сообщение, но он ненавидел сотовый телефон. Без четверти одиннадцать, потеряв терпение, стал искать ее номер в контактах, и палец уже завис над кнопкой, как вдруг раздался звонок. Эсме Т.

Кай нажал «принять» и поднес телефон к уху.

– Алло.

– Привет, это я, Эсме. Ой, ты ведь знаешь, что это я, там в телефоне написано, – прыснула девушка.

Он потряс головой. Почему она говорит так быстро?

– Да, я знаю, что это ты.

– Прости, если разбудила. Не бойся, я не на свидании. – Она вновь рассмеялась. – Просто хотела предупредить, что буду поздно. Пока.

И все? Ничего не сказала, не объяснила. И почему вдруг возникла тема свидания? Здесь наверняка замешан мужчина.

Кай почувствовал раздражение. Стиснув зубы, набрал номер и долго слушал гудки. Не берет трубку. Что за чертовщина? Мы ведь только что разговаривали!

– Да, – отозвалась наконец Эсме.

Судя по звукам в трубке, она находилась в каком-то оживленном месте. Шум, говор, даже расслышал детский плач.

– Ты где?

– Я перезвоню. Меня вызвали.

– Подожди. Где ты?

– В больнице. Мне надо идти…

У него сжалось сердце.

– В какой? Что случилось?

– В клинике возле

китайского магазина. Не волнуйся, со мной все хорошо. Просто повредила… Я пошла. Пока.

Кай ничего не понял. Он выбежал из дома и прыгнул в машину.

Незнакомая молодая женщина ходила туда-сюда по приемной, пытаясь успокоить плачущего ребенка. Эсме обхватила себя за плечи. Малыш плакал уже несколько минут подряд, его мокрое от слез личико раскраснелось. Эсме до боли захотелось обнять свою девочку. К счастью, Джейд никогда сильно не болела, а когда однажды слегла с температурой, она сама и велела дочке не подходить, чтобы не заразиться, малышка расплакалась.

– Не плачь, – сказала ей Эсме.

– Я плачу не потому, что боюсь заболеть, – ответила дочка, – а потому, что люблю тебя.

Эсме охватила такая тоска по Джейд, что она попросила бы у женщины подержать ребенка, не будь ее опухшая лодыжка обложена льдом.

Когда в приемную вошел Кай, Эсме оцепенела от страха. Она бы меньше испугалась привидения. «Что он здесь делает? Зачем приехал? Вдруг начнет на меня кричать?» – пронеслось у нее в голове.

– Что случилось? – взволнованно спросил он. – Тебя врач смотрел? Что они сказали?

– Я вывихнула ногу на лестнице. Доктор подозревает растяжение связок. Мне сделали рентген.

Кай наклонился и сдвинул пакет со льдом.

– Можешь пошевелить ногой? Вверх и вниз? Из стороны в сторону?

Дверь кабинета открылась, и Эсме услышала свое имя. Она встала, собираясь похромать в смотровую, но не успела поставить больную ногу на пол, как оказалась на руках у Кая, словно героиня романтического фильма.

– Не надо меня нести. Я могу сама. Я тяжелая, – испуганно забормотала девушка.

Он закатил глаза и пошел за медсестрой по коридору.

– Ты не тяжелая. Ты крошечный человечек.

– Я не крошечная.

Он держал ее крепко и нес без видимых усилий. Эсме почувствовала себя в безопасности. Приятно быть маленькой. Дома мать с бабушкой всегда просили ее достать вещи с верхней полки или принести что-нибудь тяжелое, потому что она была выше и сильнее их. А Кай считал ее маленькой. И ей это нравилось.

– Посадите ее сюда, – указал медбрат на кушетку, покрытую бумажной простыней. – Крутой у тебя бойфренд, – добавил он, выходя из комнаты. – Доктор сейчас придет.

Бойфренд. Никто из них не успел поправить парня. Эсме уткнулась взглядом в плакат на стене, изображающий кости и мышцы.

– Спасибо, – сказала она чуть погодя.

Кай неловко пожал плечами и опустился на стул.

– Тебе нельзя наступать на ногу.

– Уже терпимо. Вначале ужасно болело.

Подумав, что сломала ногу, Эсме запаниковала. «Все кончено, – подумала она. – Если не смогу работать, Ко Нга отправит меня домой раньше срока. Я не должна возвращаться домой, даже не попытавшись найти отца»