Из Тьмы, Арка 5
Шрифт:
Сейка зубасто усмехнулся, показывая, что он не забыл и не простил всех унижений, нанесённых ему и его предкам.
— Но ничто не вечно, — продолжил принц. — За тысячу лет у вас прогнило все, что вообще могло прогнить. Ваша спесь, пороки, обиды, нанесённые друг другу и окружающим, а также зависть к аристократии «единственной настоящей страны», процветающей на чужой крови и костях — всё это повернуло против вас весь мир. Даже жалкие имперские сервы только и мечтают всадить нож в спину своим блистательным хозяевам, которых ненавидят сильнее любых внешних врагов. Ваши командиры почти поголовно предатели и шпионы: и мы, и Западный союз, и ваши революционеры узнаем о планах ваших штабов раньше, чем приказы доходят до честных офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов поддерживают меня, вашу Революционную
Пленник не впечатлялся пламенной речью и оратор это заметил. Что ж, если не работает воздействие через эмоции, то стоит подойти с более меркантильной стороны.
— Понимаю ваше недоверие: силы Севера уступают вашим. Я поставил под ружьё почти десять миллионов человек, но немногие из них имеют достойное снаряжение и навыки. Среди них много крестьян и городских бродяг, не сумевших заплатить военный налог деньгами… Настоящих воинов, тем более воителей, гораздо меньше. И у каждого огромный потенциал для роста в чинах. Империя ослабла, но даже так её сил больше, Юг — свидетель. Но уничтожит её не Север… не только он. Ваше прогнившее государство начнут рвать изнутри и со всех сторон. Стоит только этим робким — до поры — душам почуять кровь мирового угнетателя, пролившуюся после первых поражений, увидеть его слабость и поверить в неё, как они тут же набросятся со всех сторон. Присоединяйтесь к нам! Вы хороший офицер — а у нас, в отличие от Империи, ценят людей за их навыки. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. И когда всё это закончится, вы получите награду по заслугам. Кто знает — может быть, именно вам суждено вернуть своему роду майорат, некогда отобранный имперской властью в обход собственных законов? Выбор за вами.
Генерал не думал над ответом долго:
— Мой отец — пьяница, наркоман, кутила и дебошир, он с детства вращается в центре непрекращающихся скандалов, — не обращая внимания на вновь закровившие губы, криво усмехнулся Кель. — Из-за этого ему в конце концов и запретили появляться в Столице. И именно это когда-то довело мою мать до мозгового кровоизлияния. А наше ленное владение этот человеческий отброс сам распродал и проиграл по кусочкам, лишившись оставшегося огрызка, когда устроил скандал во время одного из Императорских приёмов. Моя младшая сестра — падшая женщина, которая, ещё будучи юницей, пыталась соблазнить меня и несколько раз спала с отцом. Её муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения, каннибализм, изнасилования детей и прочую грязь. Моя карьера не блистает. Но, говоря прямо, я большего и не заслуживаю. Я гонял мародёров, разбойников и шпионов, приводил к покорности восставшие селения, охотился и убивал монстров. Слабых. Но если говорить о настоящих сражениях с равным или превосходящим врагом, то этот бой — первый для меня. Первый и последний.
Офицер ненадолго замолчал, задумчиво глядя вдаль и покачиваясь вперёд-назад то ли из-за нервов, то ли в связи с повреждением черепной кости и укрытых за ней мозгов.
— Рано вы меня записали в ряды озлобленных на Империю лишенцев, рано, — продолжил он спустя десяток секунд молчания. — Я и мои родные получили свое по справедливости. Касаемо Империи… Если не ошибаюсь, то площадь моей страны раз в пять больше вашей, а по населению превосходит вообще раз в десять. Даже если против нас ополчится весь остальной мир — в худшем случае силы будут равны. Я не спорю с вашими заявлениями: да, у нас действительно много проблем. Но Империя не только загнивала, она также не раз очищалась от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону — это и есть та самая грязь. А я не хочу быть ею. Я — дворянин. Я давал присягу. Так что мой ответ — нет. Причины вы слышали.
Сейка улыбнулся, сдерживая себя от аплодисментов: выступление
— Браво! Вы умны, храбры, а кроме того — имеете честь! Но… вы же понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от моего предложения?
— Нет. Знаете, никогда не интересовался. У вас вешают, распинают, сажают на кол, варят в масле? Или ваши палачи меня удивят? — усмешка Келя превратилась в улыбку откровенно замордованного жизнью человека, которому объявили, что скоро это всё закончится.
— Мои палачи те ещё затейники, — покивал принц. — Они способны удивить самого взыскательного клиента.
Принц обратил внимание на подбежавшего к ним посыльного, который молчаливо застыл рядом, не решаясь перебивать разговор повелителя, но и не пытаясь просто вручить послание одному из адъютантов. Явно что-то важное, но не предельно срочное. Высокородный завоеватель — по своей версии освободитель — лениво шевельнул рукой, показывая, что заметил вестового.
— …Но в этот раз они останутся без работы, закончил решивший закруглиться Сейка. — Я считаю, что таких, как вы, стоит беречь, генерал. Верность — это редкий и ценный товар, а в сочетании с умом — и вовсе исключительный. Поэтому я наглядно вам покажу, что то, чему вы присягали, более не существует. А после этого мы снова встретимся и вернемся к этому разговору. Если вы вдруг перемените свое мнение раньше — дайте знать охране.
Сейка указал на генерала:
— Он — мой личный гость. Ограниченный в передвижениях. Создайте ему условия: мытьё, еда, лечение, одежда. И надёжная охрана. Генерал — неглупый человек и понимает, что из лагеря ему не уйти, но не стоит вводить его в искушение, — закончив говорить, принц Северного королевства проводил взглядом фигуру имперского аристократа.
Покачиваясь, но держа спину прямо, тот удалялся вместе с конвоирами (гордый… ну-ну, никуда он от Сейки не денется, что бы из себя ни изображал!). После чего Герой Севера с победительной улыбкой на устах подозвал посыльного.
Однако самодовольное выражение лица недолго продержалось на аристократичной физиономии.
— Что? Что за вздор?! Какая Волна?! Я ведь рассылал разведкоманды охотников по всем Диким Землям! И мне докладывали, что везде всё спокойно! Кто посмел обманывать Меня?! Шкуру сдеру!!! — привыкший к непрекращающейся череде побед, северный принц — уже почти что король — как оказалось, плохо держал удары внезапных провалов.
Весть оказалась действительно плохой: разбежавшиеся монстры не только порушили логистику и вынудили оттянуть часть войск на место регионального ЧП, но и сильно осложнили стратегию уничтожения опасной имперской суки и её армии отморозков. Гонец, принёсший дурную весть, пытался оправдываться... но это ему не помогло. Взбешённый принц, в конце концов, двинул ему в морду, стремясь заткнуть источник дурных вестей, который вместо того, чтобы молчать и не раздражать, принялся нести отсебятину (и неважно, что это сам Сейка начал задавать вопросы). Но из-за эмоций владетельный воитель не рассчитал сил, и в итоге голова неодарённого взорвалась брызгами мозга, крови и костей с налипшими на них кусками скальпа.
Герой Севера выругался, после чего в раздумьях затих. Он не боялся Эсдес, но и лезть на объединённый под её началом фронт тоже не хотел. Первоначальный план состоял в том, чтобы продвинуться максимально далеко, грабя сдавшиеся и сжигая сопротивляющиеся селения, но по возможности не убивая мирных жителей и не удерживая их на захваченных территориях. Пусть напуганные, голодные и обездоленные гражданские бегут в ещё не взятые имперские города, распространяя панику, усиливая нагрузку на продовольственные запасы и ухудшая криминогенную обстановку. А заодно маскируя в своём потоке агентов и диверсантов.
При этом армия Севера будет всячески избегать вступления в генеральное сражение, ударяя лишь по заранее разведанным слабым местам.
А когда азартная предводительница вражеских войск не выдержит и решит сама пойти в атаку, военные силы Сейки и вовсе начнут отступать по своим следам, заодно окончательно уничтожая всё на своём пути. Тактика выжженной земли весьма хороша, когда используешь её на территории противника. Марширующая армия, периодически вступающая в стычки с разведывательно-диверсионными отрядами, требует регулярного питания, медикаментов и прочего. Но где всё это брать, если идёшь по пепелищу? Нигде.