Как выйти замуж за принца

Пейдж София

– Когда пойдут вверх, поднять руки, – шепнул ей готовый помочь партнёр.

Но Белла не имела понятия, в каком направлении «пойдут вверх». Она почувствовала лёгкий толчок и как раз собиралась поднять руки, когда леди Пэнси в противоположном углу наморщила лоб и покачала головой. Белла опустила руку, как раз в тот самый момент, когда королева и её солдат опустили головы, чтобы протанцевать под мостиком.

Белла сразу же отреагировала, но было слишком поздно. Драгоценная тиара королевы скользнула по уху и почти упала на пол.

Это длилось

всего один момент, меньше, чем такт. Белла посмотрела назад, но её партнёр подвинул её дальше. Никто не прервал танца, даже королева, придерживающая тиару рукой, которую она должна была подать следующему партнёру. У леди Пэнси был такой вид, как будто она прямо сейчас ударится в слёзы.

За этим последовал поток извинений. Шотландец был в шоке, он не мог объяснить происшедшего, с ним никогда такого не случалось. Он сто раз извинился перед королевой. Белла казалась себе убийцей.

Королева Джейн, конечно, была сама любезность.

– Всякое может случиться, Генри. Мир от этого не развалится. – И обращаясь к Белле: – Не о чем говорить, моя дорогая. Пости всегда проходит турбулентно. Никто не пострадал.

Что не было утешением для Беллы.

Принц Джордж был неутешен, когда узнал об этом:

– Ты почти скинула корону матери с головы, а я это пропустил! С тех пор как отец запретил мобильники, даже фото нельзя сделать! Вот дерьмо. Жизнь действительно несправедлива!

Королева снова закрепила тиару, и танцы продолжались ещё полтора часа. Потом была подана еда, слуги сели за длинный стол в зале, королевское общество в столовой. Официальный ужин в королевском доме не был особым удовольствием. Было регламентировано, когда можно есть и когда нельзя. Дважды Беллину тарелку забирали прямо из-под носа, когда она ещё не заканчивала есть. Опытные придворные, как леди Пэнси, заметила Белла, съедали поданное с огромной скоростью, чтобы этого избежать.

– Ты мог меня предупредить, – сказала она Ричарду, сидевшему слева от неё.

Он улыбнулся.

– Мой отец ненавидит долгие ужины. Он старается побыстрее покончить с едой, чтобы опять отправиться к своим машинам. Ты увидишь – ровно в полночь он покинет зал, ни секундой позже.

– В самом деле?

– Может, через две секунды. Мы все ещё должны спеть Auld Lang Syne и трижды поднять бокалы за короля. Потом он делает ноги.

– То есть в полночь праздник заканчивается?

Он удивлённо взглянул на неё:

– Король уходит, праздник начинается. Собственно, два праздника. Танцуются рилы до утра, но есть альтернатива в амбаре для всех моложе тридцати. Джордж почти всегда там. Приглушённый свет, гремящая музыка, в таком роде. Хочешь туда пойти?

Белла посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

– А ты сам?

– Может быть, на полчасика? – Его голос внезапно стал хриплым.

Он схватил под столом её руку и так крепко сжал, что она почувствовала его пульс.

Она тихо спросила:

– Мы можем

сегодня ночью побыть вдвоём?

Он казался таким удивлёнными, что она торопливо добавила:

– Нет, конечно, нет, извини. Глупая мысль. Не тогда, когда мы под одной крышей с твоими родителям. В этих предписаниях даже указывается, кто когда имеет право находится в коридоре...

– Как ты думаешь, по какой причине существуют все эти предписания?

– Хм… традиция?

– Верно. Традиция, возникла для того, чтобы каждый поутру мог спокойно оказаться в своей постели и чтобы никто на него не наябедничал.

– Как это?

– Подумай сама. Ты проводишь ночь с дамой твоего сердца. Женатый или нет – тебе, во всяком случае, рядом с ней делать нечего. Что произойдёт, если кто-то тебя увидит, когда ты крадёшься в свою собственную комнату? Этому кому-то тоже наверняка нечего делать в коридоре, то есть можно друг друга шантажировать. Функционирует всегда без исключений.

– Ты серьёзно?

– Поверь мне. До восьми утра ни один слуга не выйдет в коридор первого этажа. Во времена расцвета моего деда тут было, как в голубятне. Правда, у него были очень импульсивные друзья.

Белла затрясла головой.

– Все эти правила только для того, чтобы можно было вести себя неприлично?

– Вести себя неприлично и не быть пойманным, да.

Она сделала серьёзное лицо.

– Не слишком это искренне. Я не знаю, хорошо ли это.

Его глаза заблестели.

– Одно твоё слово, и я исчезну в своей комнате, обещаю.

Он успокаивающе поднёс её руку к губам и поцеловал костяшки пальцев, а затем снова спрятал её руку под столом.

Белле не хватило воздуха для вдоха.

Когда слуги убирали посуду, у неё возникло чувство, что за ней наблюдают. Подняв голову и осмотревшись, она заметила Хлою Ленан, которая на другом конце стола почти враждебно уставилась на неё. Белла не верила своим глазам. Она моргнула. Но когда она снова туда посмотрела, налёт враждебности не исчез. Это почти выбило у неё почву под ногами.

По знаку королевы дамы удалились. Белла чуть не пропустила это, но Ричард шепнул:

– Марш, марш. Всё время за ней.

В будуаре, зарезервированном для дам, к ней подошла леди Пэнси.

– Как я вижу, вы нашли другое платье.

Белла пробормотала что-то о нехватке места в поезде.

Леди Пэнси послала ей очаровательную улыбку, при которой её глаза сверкали огненными стрелами.

– Надеюсь, вы хорошо развлекаетесь, моя милая. И ещё один добрый совет.

– Да?

– Постарайтесь не слишком рваться на передний план. Для людей это событие года, которое они предвкушают двенадцать месяцев. Юные девушки, и не только юные, – она хихикнула, и Белла внезапно поняла, что ей неприятен этот смешок, – надеются станцевать с принцем Уэльским. Как в сказке. Событие, о котором они будут рассказывать потом своим детям. Было бы очень эгоистично зарезервировать его для себя и испортить другим вечер.