Клуб любителей фантастики, 2004

Щербак-Жуков Андрей Викторович

Пока был жив Пэт, я ничего не боялась, ведь с вечера в доме всегда ощущалось его присутствие: слышался его солидный баритон, позвякивала тарелка по напольной плитке.

Можно, конечно, было настроить холодильник на голос Пэта, и он преспокойно выдавал бы ему порцию кошачьих консервов, но нам обоим нравился этот маленький ежедневный ритуал: по утрам есть хлопья из соседних чашек на столе. При этом Пэту не возбранялось прихватить ветчину с моего бутерброда, а я могла макать в его молоко крекеры.

Он гордо освоил катание на домашнем роботе-уборщике,

доказав раз и навсегда, кто в доме хозяин. После обильного ужина, сыто урча на моей груди, он баюкал меня своими песнями, всегда одними и теми же, но почему-то не надоедавшими, а по комнате предпочитал передвигаться на моих плечах, уподобляясь пушистому воротнику.

А теперь вместо Пэта в доме поселилась тишина. От нее не спасали ни телевизор, ни музыкальный центр, ведь все равно их приходилось выключать на ночь… И тогда тишина возвращалась.

Пэт философски относился к появлению в доме мужчин: лишь бы те не выпивали его молоко и не пытались использовать кормушку как пепельницу. Он деликатно обходил их стороной, стараясь не соприкасаться с ними, будто понимал, что они — временно.

Самое печальное, что с его смертью это не изменилось. Никто не задерживался в моей жизни надолго. Может, потому, что я искала и не находила в них той уверенности и надежности, какие видела в Пэте. На столь сильную и искреннюю привязанность, по моему мнению, не был способен ни один из них.

Я привыкла общаться с Пэтом, как с любым из близких. И он пристально смотрел на меня, одобряя или не соглашаясь стем, что я говорю. Иногда, когда его не было рядом, я обращалась к нему мысленно и всегда видела его серьезный взгляд. Потом, когда его не стало, эта связь не прервалась.

Мне предлагали чудных котят, но каждый раз, когда я брала в руки пушистый комочек, мне в спину с укором смотрел Пэт, и я понимала, что буду чувствовать его ревность всегда. Возможно, это прошло бы со временем, но пустой дом и спрятанная в дальнюю коробку синяя тарелка наводили на мысль, что я так долго не продержусь.

Докуривая уже восьмую сигарету за вечер, я рассеянно листала глянцевый журнал. На очередной странице мне в глаза буквально вцепился рекламный слоган Корпорации электронных товаров:

«Домашние животные — это проблема. Но только не электро-ПЭТ!»

Я вздрогнула, прочитав столь знакомое и дорогое мне имя. Кто посмел его использовать в какой-то жалкой рекламе? Подавив в себе неприятное чувство, я решила дочитать ее до конца.

«У Вас аллергия на шерсть?

Вы не любите вставать рано и бежать под дождем выгуливать собаку?

Вы не выносите кошачьих песен по весне?

Но Вы не против завести домашнее животное без всех этих вредных привычек? Тогда Вы должны прийти к нам! Мы подберем Вам любимца на Ваш, несомненно, взыскательный вкус!»

Далее следовала цена — весьма высокая, но все же не заоблачная.

Из рекламы я поняла, что речь идет об электронных аналогах домашних питомцев. Но при чем здесь Пэт?

Через неделю в моем почтовом ящике объявился красочный проспект.

Из него я поняла, что ПЭТ — это аббревиатура, и расшифровывается она так, «Первоклассное Электронное Творение», Корпорация предлагала биороботов, запрограммированных на повадки различных домашних животных с безупречными манерами и воспитанием.

«А почему бы и нет, Пэт? — мысленно спросила я. — Ведь они все равно даже близко не смогут заменить тебя, а мне будет не так тоскливо!»

На этот раз Пэт смотрел на меня настороженно. Он был не согласен, но тактично молчал.

«Пэт, пойми, мне так тяжело приходить по вечерам в дом, где меня никто не встречает», — уговаривала я его. Пэт отвернулся, дернув хвостом, и оставил меня наедине с этой непростой задачей.

Сначала я решила навести справки у окружающих. Как выяснилось, одна из моих коллег приобрела хорошенького щенка для своего сынишки с астмой. Она была от пса в восторге: никакого запаха и пожеванной обуви, только море щенячьей восторженности, всегда подаваемая лапа и аккуратное сидение на своем месте до дальнейших указаний. А электронные птички и рыбки, оказывается, давно уже не были новинкой. Видимо, я так поддалась сентиментальной привязанности к старому коту, что пропустила новомодные веяния.

Пэт оставлял на ковре пушистые комочки шерсти, а ПЭТы не линяли никогда.

Корпорация, производящая биороботов, обещала вернуть деньги (повторюсь, немалые), если кибернетический кот или собака по какой-то причине не приживется. Но, кажется, прецедентов пока не было. Электронные зверушки расходились с фантастической скоростью, несмотря на свою чуть менее фантастическую цену.

Я знала, что смогу позволить себе эту роскошь: завести игрушечного кота. Пэт по-прежнему отмалчивался и отводил взгляд.

«Вот и хорошо! — обиделась я. — Вот и решили!»

И я отправилась по адресу, указанному в проспекте: Корпорация продавала ПЭТов только в своем головном офисе.

Оставив электрокар на стоянке, я вошла внутрь огромного здания из голубого стекла. Тут же ко мне навстречу двинулся ослепительно улыбающийся сотрудник в светло-сером фирменном костюме.

— Мы рады вас приветствовать! — воскликнул он так, будто все это время стоял и дожидался именно меня. — Садитесь. — Он усадил меня в мягкое кресло у столика и сам сел в такое же напротив. — Что будете? Чай? Кофе? Апельсиновый сок?

— Нет, спасибо. Я бы хотела… мне нужен… У вас есть в продаже коты? — с трудом сообразила что сказать я.

— Конечно! По вашему выбору. Какую породу предпочитаете?

— Э… Мне бы обычного, беспородного… Или важна порода?

— Что вы! Не имеет абсолютно никакого значения! Цвет глаз, шерсти?

— Мне все равно. Пусть будет серый.

— Все для вас! — он осклабился так, будто я была его самой любимой родственницей.

— Когда я получу заказ?

— Ровно через неделю после оплаты. Сейчас мы подпишем контракт, вы расплатитесь, и через семь дней вам доставят посылку по указанному вами адресу.