Ключ-стражи

Шакирова Анастасия

Это место уже не было похоже на мирную дорогу, ведущую от Пристани. Красноватый песок впитал в себя яркость и стал алым, деревья скукожились до редкого кустарника, вместо поросших мягкой травой холмов по левую руку от нас теперь простиралась пустошь, на которой, словно забытые рассыпанные кубики малыша-великана, тут и там торчали огромные валуны причудливой формы. Река разлилась так, что противоположного берега стало не видно, и в лучах садящегося солнца (уже вечер? так быстро?) вода приобрела все тот же кровавый оттенок. Спокойная гладь пошла мелкими волнами, с шумом бившимися о каменистый берег.

В отличие

от меня, Зелль взирал на этот пейзаж с выражением крайнего довольства на лице.

— Отличненько. Теперь еще немного пройти, на ночь остановимся, с утра доберемся до выхода.

— На ночь? Здесь?!

Место было определенно не самое уютное.

— В темноте идти опасно. Тут уже граница, в самом осколке жизни нет, а на краю может водиться любая нечисть Хаоса.

Ох, тридцать три жареных гоблина! Мы продолжили путь. Солнце действительно садилось — за спиной, и наши фигуры бросали на дорогу впереди длинные тени. Я нервно оглядывалась по сторонам. Вдруг в тех камнях кто-то прячется? Нет, вроде бы показалось. А в тех кустах? Ветер? Игра света? Или...

— Там кто-то есть, — в три прыжка я догнала опередившего меня Зелля и теперь шла рядом.

— Никого там нет. Успокойся.

— Точно говорю! Оно шевельнулось... блеснуло... подмигнуло...

— Со страху всякое мерещится.

— Что-о? Я не боюсь!

— Тогда почему оборачиваешься все время!

— Не оборачиваюсь! — обозлилась я и действительно усилием воли заставила себя смотреть прямо.

— Ага. Так и продолжай. И руками не маши, когда идешь.

— Это еще с какой стати?

— Чтобы они поближе успели подкрасться.

— Кто?! Айии!

Два текучих черных пятна словно выросли из камней шагах в двадцати перед нами, сверкнули алые глаза и белоснежные клыки. Я взвизгнула и отскочила назад, за спину мага. У того в руках появились длинные кинжалы — я так и не успела увидеть, как он их достал. Теневые кошки прыгнули — одна за другой, первая горлом встретила лезвие кинжала и, потеряв всю грацию, завалилась набок. От второй Зелль ушел едва заметным движением, и двое закружились друг против друга. Я, стараясь не привлекать внимания, потихоньку отступала к ближайшему валуну.

Теневая кошка не рычала — тихо шипела, как змея, и скалила зубы. Длинный хвост кнутом хлестал по земле, мягко переступали шесть — или семь? — лап, тело двигалось изломанно, дергано и вместе с тем плавно. Завораживающее, не принадлежащее этому миру изящество.

— Ложись!

Иногда тело успевает подчиниться раньше, чем мозг обдумает приказ. Я плюхнулась в пыль, острые когти чиркнули над моим плечом, порвав куртку. Промахнувшаяся третья кошка тут же снова обернулась к несостоявшейся жертве — и в тусклом свете заходящего солнца блеснул один из кинжалов, вонзившись ей прямехонько под затылок. Кошка сползла на землю, словно чернильная клякса на мокрый лист. разлетелась серебристым дымом.

Зато последняя из оставшихся, воспользовавшись моментом, кинулась на мага.

Я завизжала так, что у самой заложило уши. Ошарашенная кошка дернулась, вхолостую щелкнула клыками — Зелль чудом успел увернуться, упав на землю спиной вперед, так, как люди обычно не падают. Еще один выблеск кинжала, и все было кончено — лишь медленно тающий дым подсказывал, где только что находились охотники Хаоса.

Ноги держали

плохо — подняться мне удалось не сразу. Зелль был занят: отчищал кинжалы, которые, на мой взгляд, не получили в схватке ни пятнышка.

— Ты... цел?

— Ну да. А в чем проблема?

Подковы бы делать из этих людей. Не нервы, а корабельные канаты.

— Они еще появятся? — я нервно оглянулась вокруг.

— Могут. Давай уже на ночлег. Костер разожжем, огня они боятся.

— А ты им об этом сказал — что боятся? — вполголоса пробурчала я, но послушно поплелась за магом.

Для ночевки был выбран каменистый обрыв, возвышавшийся над морем (я уже почти не сомневалась, что река превратилась в море), как Башня Мастерской над низенькими домами Пристани. Там, между двух больших валунов, Зелль развел костер. Я, трусливо поеживаясь, но не желая признаваться в своем страхе ни за какие коврижки, натаскала растопки — вокруг в изобилии росли невысокие, мне по колено, колючие сухие кусты. Под конец я так издергалась, что даже камни, возле которых мы устроились, внушали мне некоторое опасение: со стороны они напоминали этаких мифических чудовищ-полулюдей, сложивших лапы на коленях и застывших в вечном сне. А ну как ночью превратятся и накинутся? Впрочем, Зелль был безмятежен, как ромашка на лугу, и волей-неволей пришлось ему поверить: место безопасно.

Когда костер разгорелся как следует – вокруг стемнело. Солнце словно бы просто исчезло, не опускаясь плавно за горизонт, и небо за несколько мгновений поменяло цвет на темно-синий. Словно актеры на сцене демонстрировали пьесу «Войны Золотых Островов» и опустили задник, обозначающий ночь, с несколькими наклеенными бумажными звездами. Только вот здесь не было звезд; вообще. Ни знакомых, ни незнакомых, ни маленькой Тайхо-Ри. Темное небо казалось натянутым высоко над нами куполом, бутафорским полотном над искусственной полянкой. Вот-вот зажжется свет и зааплодируют зрители... Меня передернуло, и я плотнее придвинулась к огню, едва не обжегшись.

Зелля никакие страхи не мучили, и сидел он так, словно напрашивался у незримых зрителей на «браво» и «бис» – совершенно неподвижно, блики от костра освещают профиль. Хоть бери альбом и рисуй набросок с романтичным названием вроде «Отдыхающий рыцарь».

– Ну как? – поинтересовался объект наброска, не поворачивая головы. – С огнем спокойнее? Может, тебе палку какую дать, для уверенности?

– У меня оружие есть, – буркнула я. Отцепила от пояса кинжальчик для срезания трав, продемонстрировала. Маг скептически хмыкнул, но этим и ограничился.

Чувство голода, которое несмело поднимало голову весь день, все упорнее напоминало о себе. Стоило закрыть глаза – и представлялись булочки с рыбой, продающиеся у порта, жареные каштаны в кульках, крохотные сладкие печенья, которые пекли ко Дню-Когда-Боги-Спят. Даже жидковатый суп и пережаренное мясо нашей столовой казались теперь лучшими кушаньями в мире. Эх... Может, если попытаться заснуть – станет легче?

Заснуть?

Я похлопала ладонью по земле. Ну, земля и земля... трава, песок. Не холодная, и то хорошо, нагрелась от этого странного солнца. Посидеть на ней можно, хоть и не особо удобно, можно, наверное, поваляться – если устал зубрить к экзаменам или просто хочется расправить сгорбившуюся от сидений за книгами спину.