КНИГА III ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ

Сухоросов Михаил

– Вот, говорят, что они Чародеи.

– Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога.

– Для начала познакомимся, - с ледяной вежливостью возразил я. – Меня, например, зовут Джокер, это мой напарник, Медвежонок, а это - Моргет и Коротышка.

– Я - барон а-Келлен, - гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал:

– Оставьте оружие и входите.

Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности...

Когда

барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону... Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят... Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра...

Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона... Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?

Барон указал на скамьи:

– Садитесь, Чародеи, поговорим.

Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо... Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.

А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной...

Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:

– Итак, вы Чародеи... или выдаете себя за них.

Сейчас нас будут разъяснять...

– Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.

– Вы отказались платить пошлину. Почему?

– Слушай, начальник, - влез Малыш, - мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена...

Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему...

–

Тут и в самом деле нечто непонятное... Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?

Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:

– С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут...

– А Странники?

– Что-то давно ни одного не встречал.

– Ну так вот тебе целых двое.

– В кои-то веки... Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.

Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя...

– Расплачиваетесь вы за то, - резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.

– Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, - безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

– Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.

Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.

– Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали?
– теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

– Да, если ты именно это услышать хотел.

Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:

– Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?

– Верно.

– Так бы сразу, - просиял Дикс.
– А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.

– Эльфы...
– из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.

– Ну так кто?
– снова включился я.
– Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.

Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился:

– То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!

Я улыбнулся и мягко поправил:

– За хорошие деньги.

Дикс тут же прибавил многозначительно:

– Раз уж с нас деньги берут за проезд...

А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:

– Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.

Ага, вон как запел... Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.

– Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.

А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:

– Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить...