КНИГА III ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ

Сухоросов Михаил

Малыш с Секретником спешились и подошли к группе почти вплотную, ненавязчиво выставив стволы из-под плащей.

– Здорово, мужики, - приветствовал всю компанию Малыш. Тип в синей рубахе, высоких сапогах и неопрятной бороде - похоже, основной - нехотя откликнулся после паузы:

– И тебе, коль не шутишь...

– Не до шуток... Лодка у вас хорошая.

– Сами знаем.

– Так мы ее покупаем, - милостиво объявил Малыш.

– А мы не продаем.

– Ты хорошо подумал? А то мы пока даем за нее шесть коней со сбруей.

– Пошутили - и будет.

– Пять коней, седло и уздечка, - внес я следующее предложение, спешившись и расседлывая Зорро. Еще не хватало - отдать его какому-то

уроду, который его, чего доброго, в повозку запряжет!

– Соображайте быстрей, - поторопил Форгет, снимая автомат с предохранителя. В ответ послышалось неразборчивое, но явно ругательное бурчание, потом грязнобородый главарь решился:

– Товар только выгрузим.

– Ничего, он нам не помешает... В сторонку, в сторонку, красавцы! Э, друг-приятель, винтовочка пусть полежит пока, - Хромой поднял лежащую на песке винтовку и, деловито клацая затвором, выщелкал патроны в реку.

Ну что, Зорро, прощай! Может, встретимся еще, только постарайся уцелеть и никаким местным ковбоям в лапы не угодить... Скачи!

– Мик, ты где там?!

– Ага...- я со всех ног кинулся к лодке.

Ларико поспешно отвязывала наброшенный на вбитое в берег бревно канат, Форгет с Малышом держали на мушке артельщиков, а Хромой, Дикс и я изо всех сил сталкивали лодку с мели.

– Ну, еще чуток! Пошла! Выводи поглубже!

Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:

– Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!

Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам - и тут на гребне холма, пока еле видимый, появляется отряд преследователей - десятка два всадников.

Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:

– Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!

– Капитан Ахав выискался, - пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее - в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела - трехметровый шест дно уже не достает, - а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем... Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых двести метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.

Окрыленный этим обстоятельством, я поднялся, зажав румпель ногами, и, пользуясь международным языком жестов, обёяснил погоне, что я о них думаю и что с ними сделаю, попадись они мне. Выстрелы зазвучали чаще, но не точней, с берега долетел хоровой негодующий вопль.

– Это что? Тоже магия?
– в такт гребкам пыхтит Секретник, Малыш прыскает, а я поясняю:

– В некотором роде... Во всяком случае, поняли без слов. Ларико, румпель придержи.

– Еще что-то им сказать хочешь?

– Ага, - буркнул я, вскидывая автомат. Облегченный, с коротким стволом - не лучшее оружие для степи... Ладно, сойдет.

Я выпустил длинную очередь, но взял ниже, чем надо. Ладно, дубль два... Пара коротких очередей тоже никого из тех, на берегу, не сняла, но они решили с нами не шутить, повскакивали на лошадей и поскакали прочь. Обиделись, наверно...

– Порядок, - резюмировал я, ставя автомат на предохранитель.
– Теперь можно расслабиться. Форгет, посиди на руле.

Секретник, недовольно ворча, перелез на корму и поменялся местами с Ларико, остальные, забросив в лодку весла, сползли вниз и блаженно растянулись на каких-то ящиках, Дикс и Малыш полезли за трубками.

–

Не очень-то расслабляйтесь, - проворчал Хромой.
– Не верю я, чтоб Адаровы люди успокоились.

– Да пусть их беспокоятся, - промямлил я, сжимая зубами мундштук. Дикс, однако, был настроен более скептически:

– Стрелять они не умеют - ладно. Хотя сдуру и попасть могут, я не о том. Там же маг все-таки.

– Фуфло твой маг. Нагадить может, но времени на подготовку у него прилично уйдет.

– Если он ничем не запасся.

– Да наверняка запасся. Только в ход вряд ли пустит - граница все же. Река, может, и ничья, а левый берег - все, земли Братства.

– Ну-ну, - с сомнением протянул Хромой и больше ничего обсуждать не пожелал. Я поудобней устроился на дне:

– И вот еще что: в ближайший час-два прошу по мне не ходить, водой не поливать и, главное, ни о чем не спрашивать, если экстремалки не возникнет. Я совсем плохой,- с этими словами я откинулся на спину и закрыл глаза.

Состояньице, конечно, аховое, ну да ладно, от погони пока оторвались, плывем, как и хотели, и то хлеб. А вперед и загадывать нечего, пока не приплыли - и так есть, о чем подумать. Инструктор, конечно, Инструктором, а кого все же лешаки сожрали?.. И при чем тут я? Представить, в чем еще разобраться предстоит, если выживу - страшно ведь становится... Но сейчас мысли обо всем об этом исключительно ругательные, так что надо отключиться и аккумуляторы подзарядить.

Вообще-то подзарядка энергией у Чародея должна проходить буквально на бегу, но я до сих пор себя разбитым чувствую. Хорошо хоть, маг и компания пока отвязались - не уверен, что еще одно подобное упражнение выдержу. Но так или иначе - плывем. Течение хорошее, грести почти не приходится, но ребят я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели - сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу...

Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу - мало ли, река все же незнакомая, - костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, да и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать?

Все это время оттачиваем и отрабатываем нашу «легенду», причем Хромой ведет себя как профессиональный контрразведчик, задавая массу каверзных вопросов. В общем, время проводили весело, и остановились вкратце на следующей тактике: всей правды ни в коем случае не говорить (коню понятно!), но и откровенного вранья избегать - мало ли, вдруг они там вранье чуют? Без меня или Дикса никому никуда не соваться, держаться плотной, сбитой командой - чем-то вроде уменьшенной версии Клана Ведающих (Малыш и Ларико два вечера меня изводили приколами за семейную команду). Хромой, как самый старый и опытный - номинальный глава шайки, стратег, а я, опять же номинально,- тактик: орденец-расстрига, буйная головушка... Тактика для Ларико: притворяться мужчиной, но не очень, ругаться матом, далеко сплевывать и пореже умываться, а в случае чего бежать жаловаться мне или Малышу. И, естественно, никаких упоминаний о том, что кто-нибудь из команды имеет какое-нибудь отношение к Пришлым. Шутки кончились, и если у кочевников хоть малейшее подозрение появится, потрошить нас будут, что называется, не отходя от кассы. И самое скверное - нам придется сходу доказывать, что наша группа - самодостаточная боевая единица, причем, скорей всего, в каком-нибудь горячем деле...