КНИГА III ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ
Шрифт:
Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:
– Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!
– Как видишь, не все, - Малыш вернулся к своему старому девизу: «ничему не удивляться».
– Это и есть адресат?
– А кто еще-то?
– проворчал Дикс.
– У тебя что - половина знакомых на драконах летает?
– Понял, - Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения - что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил
Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но «тихий ангел» пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом - я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе - он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу... Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут - здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться - он ведь та же боевая машина, только живая.
– Только этого и не хватало, - мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:
– Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает - вдруг они через пять минут объявятся?
– Дело, - обрадовался угнетенный бездельем Секретник.
Выгрузку этого барахла мы провели в рекордно короткие сроки, упарившись при этом, как неизвестно кто. Автоматы Хромой зарыл метрах в ста от берега, на всякий случай растолковав нам, как их найти: засекаешь направление через оконечность мели и круглый валун, а дальше считаешь шаги.
И вот мы уже второй час сидим и ждем, когда же наши кочевники соблаговолят за товаром явиться. Сидим молча, курим, только Диксу не сидится - прохаживается, как тигр по клетке, хотя рожа, вроде, спокойная. Да и я как на иголках, тоже тянет встать и побегать - шутка сказать, заключительный этап нашего большого пути, сейчас-то уж точно поворачивать куда бы то ни было поздно, мы, считай, засунули Волку головы в пасть, а теперь ждем, будет ли ему угодно сразу их откусить, или он погодит немного? Да еще, по всем раскладам, наша операция - не более чем ложная атака... Муторно, что и говорить. И остается только на то надеяться, что мои чародейские параметры, по которым Серые меня вычисляли, после Ущелья изменились, а рожу мою никто не знает... Ладно, все эти гадания на кофейной гуще пока только повредить могут. А вот выпить немного - это бы в самый раз...
– Малыш, у тебя во фляжке осталось что-нибудь?
– Типа, подхрабриться? Вы ж все и выхлебали. Ладно, может, кочевники угостят.
– Угостят. Только вот чем?
– Хромой, сгорбившийся на ящике, больше всего смахивал на мокрого, нахохленного воробья.
– Вот сейчас и узнаем, - сумрачно ухмыльнулся Дикс.
– Не чуете? Сюда скачут.
Да, чутье у него на уровне... Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду - от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему. Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись
Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит...
Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, шесть или семь заводных коней, две повозки, пятеро - при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие: традиционные позы для переговоров - с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.
Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался, чтобы не выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там-то хоть темно было...
Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатом доспехе и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой. Чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.
Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда предводитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разглядывать.
– Мы ждали других людей, - наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:
– Они выше по течению остались.
– А вы на торговцев вообще не похожи.
– Так и есть, - вступил Хромой.
– А что тебе важней - купцы или товар?
– Но договаривались мы не с вами.
– Мы не торговаться приехали, - надменно объявил я.
– С нас достаточно коней и жалованья.
Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:
– Жалованье? За что?
– Ты разве не понял?
– в голосе Хромого зазвенела сталь.
– Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.
– А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?
– Может, назовешься?
– я намеренно игнорировал вопрос.
– Наши имена ты слышал.
– Зовите меня Тарнгельм, - коротко бросил северянин.
– И отвечайте, не увиливайте.
– Ну и времена, - покачал головой Хромой.
– Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?
– Это не ответ.
– А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет из тайных убийц. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим дорого.
– Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают...
– Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами, - пояснил я.
– А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.