Король Муравьев

Верховецкий Макс

Так и закончился мой путь в рое разумных муравьёв. Я потерял возможность постоянно молодеть и приготовился наконец встретить заслуженную старость. Я не люблю и не умею достойно прощаться. Скажу лишь спасибо, что всё это время вы были со мной в этом долгом и насыщенном путешествии. Я благодарен вам, всем, кто дошёл до этого момента и разделил со мной историю моей жизни.Эпилог:

На отдалённом астероиде стоял небольшой бар. Сомнительное решение — ставить подобное заведение на дрейфующем космическом теле.

С другой стороны, только сюда могли добраться те, кто искал несколько мгновений безопасности в враждебном космическом пространстве.

Тут частенько собирались разные беженцы и искатели приключений, которых нелёгкая занесла в бар под названием «Ушастый Салезино». Внутри были рады практически всем - от беглых клонов с выжженными идентификационными чипами до наёмников с замазанными биометрическими метками. Даже если за тобой числились преступления, за которые на цивилизованных мирах сразу же выписывали ордер на нейтрализацию, здесь тебя просто оценивали взглядом и наливали напиток, если ты держался прилично. Главное правило было простым: не начинай первым - и тебя оставят в покое.

Барная стойка, вырезанная из старого шаттлового двигателя, всегда была усыпана царапинами и пятнами от бесчисленных кружек. За ней стоял массивный бармен-киборг с ржавым гидравлическим протезом вместо левой руки, который без слов понимал, когда посетителю нужно налить ещё, а когда лучше оставить его в покое. Им управлял кто-то, находясь поодаль и нажимая кнопки, придвигая рычаги, он смешивал самые разные напитки на любой вкус. В углу вечно дымила древняя кофемашина военного образца, рядом с которой висела табличка "Не чинить - работает как надо".

Вокруг было много самого разношёрстного народу. В дальнем углу, за столиком из перевёрнутого грузового поддона, сидела компания контрабандистов в потрёпанных термокостюмах, тихо споря о маршрутах через "Квадрант 88". У стойки толпились несколько потрёпанных жизнью женщин, раса которых уже будто потеряла свою идентичность и смешалась с бесчисленными представителями других видов. У них был образ с неестественно яркими глазами - результат дешёвых генмодификаций, предлагавших "уникальный опыт" за разумную плату. Возле туалета, отмеченного просто выцарапанной на стене стрелкой, вечно толклись пара-тройка подозрительных типов, высоких и до невозможности худощавых, предлагавших "всё, что угодно, кроме проблем".

Бар был буквально выдолблен в огромной железной цистерне, в которой когда-то перевозили топливо. Стены сохранили следы коррозии и старые предупреждающие надписи, теперь полустёртые. Потолок низко нависал над головами, опираясь на массивные балки, между которыми висели самодельные светильники из старых деталей. Воздух был густым от смеси табака, перегара и масла, а под ногами вечно хрустел какой-то мусор, хотя уборщик-дроид методично

проезжал между столиками каждые два часа.

Один из таких посетителей, в рваном теплоплаще, сидел за самой стойкой, потягивал крепкий алкоголь, и его хитиновые пальцы перебирали железный стакан, издавая лёгкий металлический звон. Он был один из многих, кто сюда захаживал с завидной регулярностью, но постоянным клиентом его сложно было назвать. Он выбрал именно это место, ведь тут на внешний вид никто не обращал внимания.

Только допивая последние капли и собираясь уходить, взгляд сидящего у бара заметил новоприбывших, громко вошедших в заведение и обсуждавших между собой их последний удачный побег от полицейских дронов. Компания из трёх мужчин и двух женщин присела за свободный столик, не отвлекаясь от своих диалогов, разве что изредка поглядывая в меню.

Сомнительной наружности личность у барной стойки решила подойти к этой компании. Он узнал в них некогда знакомые ему черты. Отдыхающие люди даже не сразу обратили внимание, когда он их приветствовал.— Прошу прощения, я не местный и хотел бы вам задать пару вопросов… — начал он, отвлекая остальных.— А ты кто будешь? Если новенький, то, может, не знаешь, что тут не принято задавать вопросы, — с подозрением ответил мужчина, сидящий у самого края стола.— Вот именно, — продолжила женщина рядом с ним. — Тут таких не любят. Главное местное правило: не лезь в чужие дела!

Вся компания носила защитные космические скафандры, которые облегали тело и не сковывали движений. У этих скафандров из-за спины выдвигался шлем, дающий возможность без вреда выходить в открытый космос. На плечах и груди были разные нашивки, обозначения подразделений, отличительные номера и прочая атрибутика. Лица людей были самые разные — от приятных до отталкивающих черт. У женщины была приятная на вид, чистая кожа с лёгким макияжем, у мужчин — лёгкая небритость и круги под глазами от недосыпа. У одного даже был глубокий шрам на щеке, которым он явно гордился и выставлял на показ. Но в основном, их лица сохраняли классические пропорции базового человеческого фенотипа - высокие скулы, ровные носы, четкие линии подбородков, без следов генетических адаптаций к чужим мирам. Кожа имела здоровый земной оттенок, не тронутый ни ультрафиолетом чуждых солнц, ни защитными пигментами колонистов. Волосы - естественных цветов без модных в окраинах неоновых вкраплений, глаза без характерного для космостанционеров суженного зрачка. Даже мимика сохраняла ту самую выразительность, давно утраченную жителями центральных систем.— Всё верно, только вот, там есть продолжение в этом правиле: «…Только если ты не угощаешь выпивкой!» — заметил незваный гость и сразу был радушно принят за столом…