Корона и тьма

Шварц Михаил

Толпа рукоплескала. Звук был оглушительным. Два рыцаря сошлись лицом к лицу. Они приготовились к атаке, выставив перед собой копья. Лошади под их ногами топали, фыркая, их хвосты развевались, как флаги. На каждом рыцаре были гербовые щиты, которые отражали солнечный свет, создавая зрелище не хуже самого боя.

– Вперед! – вскрикнул один из них, и лошади рванули с места.

Всё происходило в мгновение ока. Копья встретились на середине арены с глухим треском, и один из рыцарей слетел с седла, катясь по земле. Толпа взорвалась криками, а победитель, всё

ещё сидя на коне, поднял копьё в знак своей победы. Эндориан смотрел на это зрелище с холодным безразличием. Для него эти игры казались бессмысленными. В его мире сила не измерялась умением не убить противника, а напротив, она измерялась количеством трупов, оставленных на поле боя.

Темный рыцарь и его отряд продолжали свой путь по зажиточному поселению. Все вокруг выглядело так, словно сюда не касалась тень мрачного правления Годрика. Эндориан не мог не заметить этот контраст, здесь царила жизнь, смех детей наполнял воздух, как сладкий аромат цветов, и даже взрослые, поглощённые работой, казались довольными. Но ему не давала покоя эта спокойная картина – где-то под поверхностью скрывался другой слой, тёмный, скрытый от чужих глаз.

На широком склоне холма возвышался большой, внушительный дом, который явно принадлежал местному правителю. Барон Гильдред, верный вассал Годрика, ждал их в этом доме, и именно туда Эндориан теперь направлялся. Его цель была ясна – передать послание от Годрика, собрать дань и удостовериться в лояльности местного феодала.

Когда они приблизились к дому, высокие деревянные ворота медленно открылись, пропуская их внутрь. Рыцари, лучники и знаменосцы вступили на внутренний двор, где работники, занятые ежедневными делами, остановились и молча смотрели на прибывших. Их лица были спокойны, но глаза выдавали осторожность. Барон стоял у крыльца своего дома, одетый в добротные доспехи с гербом короля Годрика на груди. Его седые волосы и глубокие морщины свидетельствовали о долгих годах службы. Эндориан подошел к нему, сняв шлем и глядя прямо в глаза барона.

– Барон Гильдред, – произнёс рыцарь холодным, ровным голосом. – Король Годрик шлёт тебе свои наилучшие пожелания и надеется, что его верный соратник соблюдает все обязательства.

Барон кивнул, расправив плечи.

– Королю Годрику не нужно волноваться, – ответил он, сдержанно улыбаясь. – Моя лояльность ему неизменна. Прошу, зайди внутрь. Ты, верно, устал с дороги.

Эндориан жестом указал своим рыцарям оставаться снаружи и последовал за бароном в дом. Внутри всё было сделано со вкусом – темное дерево, изысканная резьба по мебели, дорогие ковры и гобелены, всё говорило о богатстве и статусе. Барон провел его в просторную залу, где уже ждали несколько слуг с бокалами вина и легкой закуской.

– Ты наверняка слышал о наших турнирах, начал Гильдред, когда они сели за длинный стол. – Это одно из немногих развлечений, которые я позволяю своим людям. Они заслужили немного радости после всех тех войн, что мы с тобой прошли.

Эндориан молча отхлебнул вина, его взгляд по-прежнему оставался холодным и отстранённым.

– Я

был поражён, увидев твои земли такими процветающими, – произнёс он. – Это редкость в царстве Годрика. Повсюду лишь разруха и голод. Но не здесь.

Гильдред ухмыльнулся, словно предвидел этот вопрос.

– Когда-то и здесь было также, как везде, – сказал он. – Но я смог найти способ удержать порядок. Дисциплина и верность – вот, что я ценю. И мои люди понимают это. Я не позволяю посторонним сюда заходить и не принимаю новых работников. Те, кто здесь живёт, остаются здесь с рождения до смерти. И это держит наш мир крепким.

Эндориан прищурил глаза.

– Это напоминает мне слова Годрика, – сказал он, откинувшись на спинку стула. – Ты всегда был его самым верным союзником. Он говорит, что без тебя многие из его побед не были бы возможны.

Гильдред кивнул, его взгляд стал более серьезным.

– Да, Годрик и я прошли через многое. Мы воевали вместе на равнинах Светлоземья, – начал барон, взгляд его затуманился воспоминаниями. – Это были бесплодные земли, дикие и опасные. Но там были богатые пастбища, и Годрик хотел их для своего скота. Мы шли вперёд, изгоняя коренных жителей, сжигая их деревни, их поля, забирая всё, что было нужно. Это была жестокая война, но мы сделали всё, что было нужно для расширения владений короны.

– Ты гордишься этим? – спросил Эндориан, его голос прозвучал неожиданно остро.

Барон бросил на него острый взгляд.

– Гордость здесь ни при чём, рыцарь, – ответил он. – Это необходимость. Годрик – мудрый правитель, и он понимает, что ради процветания нужно жертвовать многим. Те земли сейчас кормят половину королевства. Они стали домом для новых поселений, и это не было бы возможно без нас. Эндориан молча кивнул, хотя внутри него что-то дрогнуло. Он знал жестокость Годрика не понаслышке, сам был его орудием. Но услышать об этом вот так, словно это не более чем хладнокровный расчет, заставило его вспомнить собственные тёмные поступки. Однако, он не показал сомнений.

После короткого перерыва в разговоре, барон сменил тему:

– Но расскажи мне, рыцарь, с какой вестью ты пришел ко мне от короля?

Эндориан достал из-за пояса свиток с печатью Годрика и протянул его Гильдреду. Барон разломал печать и развернул пергамент, его глаза быстро пробежали по строчкам.

– Король требует увеличения налогов, – тихо произнес барон, его лицо потемнело.

– Да, – коротко подтвердил Эндориан. – Он ожидает от тебя полной лояльности и выполнения своего приказа.

Гильдред встал, его лицо исказилось от гнева.

– Эти люди и так работают на износ! – вскрикнул он. – Я не могу выжать из них больше, чем они уже дают! Если я увеличу налоги, мы потеряем всё, что построили здесь!

Эндориан, не теряя самообладания, медленно поднялся.

– Короля не волнуют твои оправдания, – произнёс он ледяным тоном. – Его интересует результат. Ты служишь ему или предаёшь его. Выбор за тобой.

Барон опустил голову, сдерживая ярость. Он знал, что у него не было выбора.