Корона мертвого короля

Бердникова Татьяна Борисовна

— К-к-к… г-господин, вы… вы кто такой? — гостеприимный хозяин прокашлялся, силясь прогнать дрожь из голоса и продолжил уже более твердо, — У меня ночевали недавно ребята, да и что с того? Вам-то какое дело до четверых добрых парней?

— Раз спрашиваю — значит, есть дело, — отрезал Ашет, — Как давно они уехали?

Крестьянин пожал плечами.

— Утром сегодня.

Охотник на миг закусил губу. Так-так, стало быть, от отряда Серебряного Фредо они отстают всего на полдня… Что ж, это не может не радовать. Глядишь, вскоре и догонят, если, конечно… Он вздохнул. У него в отряде есть личности, которые не могут долго сидеть

в седле — Шин и Антон, не привыкший к скачке. Если бы не они, можно было бы скакать без отдыха, а так… Впрочем, неважно. Расстояние между ним и его добычей потихоньку сокращается и это не может не радовать.

— Расскажи мне о них. Как выглядели, как их звали, куда направились — все, что знаешь! Рассказывай!

— Да чего там рассказывать-то… — крестьянин, явственно почуяв в незнакомце человека, облеченного властью, стушевался и недовольно забубнил, — Один невысок, Фредо его зовут, ровно как князя нашего. Другой вроде как брат его — красавец мужчина, высок, широкоплеч, силен… Этот Аркано, кажись. Да только они его все Медведем звали. Третий паренек лопоухий, он ранен был, говорит, с нечистью воевал, та его и цепанула… Этот Мартын. Еще с ними мальчонка был, Антоном звать, он моей хозяйке ох, как по сердцу пришелся, она его у нас хотела оставить, как сына! Глаза у него удивительные — синие, ровно два озера, глубокие такие… Э, да что там! Рано поутру собрались они и уехали все дружненько… К шаманке они ехали, что за Красной речкой живет, Кариной звать ее. Вроде как она должна этого паренька лопоухого вылечить, а то им, как я понял, дюже надо… Все, господин, — он развел руки в стороны, — Накормили мы их, напоили, на ночлег устроили. Они уплатить хотели, да я денег не взял — я с путников никогда не беру ни монеты, небось, не обеднеем, коль поможем добрым людям! Ну, что еще вам сказать…

— В какой стороне твоя Красная речка, за которой шаманка живет? — Ашет чуть сдвинул брови, что под шляпой осталось незамеченным, но в голосе отразилось. Крестьянин пожал плечами.

— Выезжайте за околицу, да все на северо-запад скачите, господин. Там увидите. Но если вы верхом, коня в руках переводите — речка коварна, да опасна, многих лошадей погубила! А все из-за нерадивости, да невнимательности наездников, ох, предупреждал же я…

— Достаточно, — охотник взмахнул рукой, прерывая собеседника и, помедлив мгновение, коротко бросил, — Благодарю. Еще вопрос — не одолжишь крючок, чтобы коню копыта почистить? У одного из спутников моих захромал жеребец.

Довольный сменой темы, крестьянин кивнул и быстро снабдил просителя всем необходимым. Ашет получил возможность вернуться к отряду.

Уехать быстро им, правда, все равно не удалось — за время его отсутствия Шин как-то неловко шевельнулся в седле, застонал, и вокруг него тотчас же собрались сердобольные кумушки, сочувственно цокающие языками и наперебой предлагающие свою помощь.

— Ему не так просто помочь, — вернувшийся патрон попробовал разогнать толпу, — У этого молодого человека сломаны ноги, и ваше…

— Ой, так у нас ж целитель есть! — закудахтали тетушки, мигом отпихивая худощавого Аша назад, — Он замечательный, очень умелый, он уж сколько нашим крестьянам-то ноги вправлял! Давай-ка, давай-ка, мальчик, надо слезть с лошадки, а мы тебя к целителю отнесем, сами оттащим, без мужиков!

— Стоп! — Стальной Аш, абсолютно не желающий дополнительных задержек, вскинул руку, привлекая

к себе всеобщее внимание, — У нас нет времени останавливаться, мы спешим! Что же до ног…

— Дак давайте мы сюда целителя позовем! — опять утонул его голос в гомоне толпы, — Сейчас, сейчас, бедненький, посиди покуда, он скоренько туточки будет! Ох ты, горе-то какое, такой молодой, красивый, и вот поди ж тебе! Нет-нет, без помощи мы тебя не отпустим!

Шин сидел среди бесконечного океана клокочущих женских голов и, совершенно не зная, что делать, беспомощно переводил взгляд с одного из своих спутников на другого. Помощи ему ждать, судя по всему, было неоткуда — недовольного Ашета никто не слушал, Барт чистил копыта коню, Толя был растерян не меньше, Пьетро, по-видимому, вполне поддерживал идею показать приятеля целителю, а Антона и вовсе никто не замечал. На несколько бесконечных минут пострадавший страж стал невероятно известной личностью в деревушке.

Из всех переулков, изо всех домов и изб к нему стекались все новые и новые толпы взволнованных кумушек, жаждущих всей душою и сердцем облегчить страдания молодого стража.

Спустя минут двадцать показался и целитель — дородный мужчина с окладистой бородой, легко раздвигающий большим животом волнующуюся толпу. Он подошел к сидящему на коне парню, пару раз стукнул кончиками пальцев по одной из его ног (Шин на это особенно не прореагировал), и вальяжно поднял голову, глядя на пациента снизу.

— Сломаны?

— Сломаны, — кивнул страж, не видя смысла что-либо утаивать. Целитель помолчал, пожевал губами.

— Обе?

— Так точно.

Опять молчание, полное причмокивающих звуков.

— Принесите две чурочки небольшие, да бинты покрепче, — наконец, отдал распоряжение целитель, — Надо к ногам его деревяшки примотать, чтобы кости срастались под правильным углом, а не как им придется. Да и хорошо бы с лошади его снять, да в деревне на месяцок оставить…

Этого уже снести не мог не только возмущенный Ашет, но и сам Шин. Испытывая дикое желание стукнуть коня пятками по ребрам, но не имея возможности это сделать, он чуть толкнул его бедрами, сжимая поводья.

— Рысь! — последовал резкий приказ, и послушный жеребец рванулся с места со скоростью хорошей стрелы, разгоняя перепуганную толпу.

Аш не стал ждать, пока изумленные, пылающие праведным негодованием женщины обратят внимание на него и, в несколько шагов очутившись рядом со своим пегим, вскочил в седло.

— Барт! — заметив, что страж еще возится с копытом своего скакуна, он чуть повысил голос, — Поспеши!

— Я готов, — спокойно отозвался мужчина и, бросив крючок у обочины, не имея возможности возвратить его хозяину, сам взлетел на спину гнедому. Антон уже сидел в седле своего вороного жеребца, и отряд не задерживал.

Спустя несколько мгновений отряд уже вновь был в пути. Дорога им была указана, куда скакать, они теперь знали и могли надеяться, что нагонят отряд князя не долее, как завтра утром, поэтому путь казался теперь неизмеримо легче.

Что, впрочем, не делало его короче.

До Красной речки от деревни было достаточно далеко — чтобы добраться туда хотя бы к закату, необходимо было скакать всю оставшуюся половину дня, а передохнуть путники толком не успели. Ашет, как командир отряда, решил известить своих товарищей о предстоящем испытании, а заодно проверить, насколько крепок их боевой дух.