Корона мертвого короля

Бердникова Татьяна Борисовна

— Нам предстоит скакать весь день, — говорил он очень спокойно, без позы, без излишней напыщенности: просто сообщал факт, — Я не уверен, что Шин и Антон выдержат это.

Подружившиеся молодые люди переглянулись. По лицам обоих прошла легкая волна негодования — их не принимали всерьез, с ними не желали считаться! Их полагали излишне слабыми для длинной дороги, думали, что они упадут с лошадей, не добравшись до цели!

— Я выдержу, — упрямо пробормотал племянник Анатолия, опуская голову, — И, если братец Шин…

— Я тоже выдержу! — молодой страж по мере сил своих выпрямился в седле, сдвигая брови, — Не недооценивай

меня, патрон! Ради того, чтобы настичь чернокнижника, эту тварь, эту сволочь, сломавшую мне ноги…

— Мы преследуем князя, Шин! — Барт, не в силах терпеть оскорблений в адрес горячо почитаемого владыки, резко повернулся в седле, не обращая внимания на танцующего под ним жеребца, — Князя, а не чернокнижника, так что выбирай выражения!

Пьетро сморщился в непередаваемой гримасе.

— До чего ж ты щепетилен, Барт… А что, если чернокнижник и князь все-таки одно лицо? Что, если, преследуя Серебряного Фредо, мы, наконец, схватим…

— Схватить князя я вам не позволю! — верный вояка повысил голос. Рука его словно сама собой легла на рукоять меча.

Ашет, честно позволивший своим спутникам высказаться, поругаться и почти дойти до смертоубийства, сунул два пальца в рот и резко свистнул, прерывая их спор и привлекая внимание. Дождавшись оного, он мягко улыбнулся.

— Я надеюсь, все высказались? — говорил охотник нарочито тихо, словно подчеркивая, насколько неприятны ему беседы на повышенных тонах, — Прекрасно. Если Антон и Шин убеждены, что дорогу выдержат, то я осмелюсь предложить продолжить путь. Без пререканий, Барт! — заметив, что мужчина пытается что-то сказать, Аш погрозил ему пальцем, — Разбираться с тем, кого преследуем, будем, когда настигнем цель! Сейчас главное догнать их, потому что многое из рассказанного мне крестьянином вызывает вопросы… Кто их спутники? Почему, когда был ранен один из них? Если это произошло во время стычки с ноофетами… — оратор тяжело вздохнул и, потянув коня за поводья, развернул его мордой вперед, — То это может представлять большую проблему как для нас, так и для них. Промедление в этой ситуации, без преувеличения, смерти подобно. Вперед!

Возражений не последовало, и путь вновь продолжился.

И вот теперь Ашет, покачиваясь в седле на быстрой рыси своего пегого жеребца, бесконечно проговаривал про себя все произошедшие события, ища среди них тоненькую, ежесекундно ускользающую ниточку.

Что-то сегодня было, что-то мелькнуло среди всех разговоров, такое важное, такое знакомое, но что — он никак не мог сообразить. Странные спутники Серебряного Фредо… Их имена, рана одного из них… Какое-то неясное чутье, говорящее, что князь Финоры в опасности… И ни одного, ни единого следа колдовства чернокнижника! Может ли быть, что он ошибся, решив, что Фредо д’Ардженто и есть чернокнижник? Может ли быть, что цель была избрана неправильно, а настоящий преступник продолжает разгуливать по дорогам Финоры, пользуясь тем, что его, охотника, внимание отвлечено…

Аш скрипнул зубами. Может! Конечно, черт побери, может, этого нельзя исключать! Но сейчас, когда он почти на сто процентов убежден, что князю Финоры грозит неясная опасность, что один из его спутников — негодяй, предатель с неизвестными мыслями и неясными намерениями, повернуть назад он не может. Нет, надо нагнать его, надо поговорить, надо узнать, где правда,

а где ложь, а уже потом… Что-то решать. Что решать? Да хоть что-нибудь.

Так далеко Ашет Аччайо не заглядывал. Он просто скакал, ведя свой отряд к неизвестной цели, а впереди уже начинала сверкать гладь Красной речки…

Спутники охотника, тоже завидев если не цель, то веху на пути к ней, оживились. Толя легонько толкнул шенкелями свою кобылку, побуждая ее прибавить шаг. Барт, не желая отставать и вообще стараясь быть впереди всех, чтобы контролировать ситуацию, и вовсе сорвался на галоп, в мгновение ока обгоняя предводителя отряда.

Задумавшийся Аш не возражал. Он безучастно смотрел, как оба стража, обходя его, несутся к реке, спокойно наблюдал, как следом за ними вперед вырывается Антон, жаждущий быть рядом с дядей и не ощущал никакой опасности. Шин на своем коне мерно трусил рядом с ним — явственно усталый и измученный дорогой, но не позволяющий себе жалоб; Пьетро, отчаянно воюя с норовистой лошадкой, которая вдруг решила, что она очень устала и проголодалась, поэтому прямо сейчас должна свернуть и попастись, кое-как плелся сзади.

Громкий крик Барта, смешавшийся с ржанием взвившегося на дыбы коня явился полной неожиданностью для всех.

— Клацперы!

Ашет приподнялся в стременах, потом опустился и резко прижал шенкеля к бокам пегого жеребца. Тот, умный и послушный умелым приказам, мгновенно поднялся в галоп, бросаясь на выручку друзьям.

Шин позади честно попытался тоже прибавить ходу, но начал заваливаться на бок. Пьетро, подхватив его и удержав, неодобрительно покачал головой.

— Не лезь туда, друг. Тебе с этими тварями не совладать сейчас, мне жаль… Да куда ж ты прешь, зараза!

Лошадь опять уверенно свернула влево, к зеленеющей траве, и страж, яростно рыча и ругаясь сквозь зубы, принялся тянуть ее поводья, старательно выправляя курс. Упертая кобыла сопротивлялась изо всех сил, негодующе ржала и перебирала передними ногами. Потом и вовсе остановилась и, мотая головой, начала бить копытом.

— Норовистая у тебя лошадка, — усмехнулся Шин, обеспокоенно глядя, как летящий во весь опор патрон выхватывает на ходу меч, — А вот та, на которой я ехал поначалу, была спокойной… Жаль, что пришлось ее оставить.

— У нас не было времени ждать, пока кузнец подкует ее, — Пьетро недовольно дернул плечом, толкая упрямую кобылу вперед бедрами и шенкелями, — Иди, скотина безрогая! Кому говорю — вперед! Рысь!

— Лучше шаг, — подсказал парень, искоса глядя на мытарства товарища, — Иначе придем слишком рано.

Пьетро отмахнулся и милостиво позволил вредному животному идти шагом. Вредное животное показало зубы и намертво встало, упираясь всеми четырьмя ногами и не желая продолжать путь.

— Может, она и права, — задумчиво отметил Шин, вглядываясь вперед, — С клацперами шутки плохи…

Ему не было видно, а товарищи пока не сообщили, что Барт поднял панику понапрасну. Клацпер, которого он увидел, был лишь одним из недобитых ловким чернокнижником монстров, ослабленным, жалким и еле плетущимся на дрожащих лапках. Сильный удар конского копыта отшвырнул его в кусты, где звереныш закопошился, жалобно попискивая и особенно не стремясь выбираться вновь.

Подлетевший Ашет с мечом наголо, сплюнул и убрал оружие обратно в ножны.

— Ты испугался мертвых тварей, страж Финоры?