Коронованный наемник
Шрифт:
– Негоже стрелять, не представившись. Если я нарушил чужие границы – выйди, хозяин, и скажи об этом по чести. Если ж еще чем не угодил – решим дело по-мужски, а не по-бродяжьему!
После нескольких мгновений тишины из чащи вышли несколько фигур в глухих плащах. Встав полукругом перед эльфийской шеренгой, они единым, заученным движением воткнули в землю чудовищного вида копья с мощными, зазубренными остриями, положили стрелы на опущенные вниз луки. Стоящий впереди заговорил низким хрипловатым голосом:
– Чужаки, вы на земле княжества Ирин-Таур. Хозяин этих земель вас не звал. Благоволите назваться.
Пренебрежительный
– Мне ни к чему скрывать своего лица, как ни к чему стыдиться своего имени. Я Леголас, принц Лихолесский, и следую со своим отрядом в Тон-Гарт по приглашению князя Иниваэля. Я не знаю у этих земель иного хозяина. Если ж и есть таковой – пусть выйдет, да покажется. Под плащами же прятаться – удел жеманных девиц, а не правителей.
– Ты дерзок, принц Леголас, – в голосе говорящего зазвучала угроза, но луки так и не поднялись, – а не опасаешься ли ты доброй стрелы? Твоя грудь широка, в нее удобно войдут не менее восьми наконечников.
Леголас усмехнулся:
– Ты противоречишь сам себе. Разве хозяин земель Ирин-Таура велит стрелять в посла? Это уж не хозяин, а обычный лесной разбойник. А с разбойниками у нас короткий разговор.
Человек в капюшоне помолчал. Он явно привык сразу наводить страх, и теперь, казалось, был слегка сбит с толку.
– Что ж, езжай, посол Лихолесья. Не в добрый час пожаловал ты на нашу горькую землю. Да не запамятуй нашей встречи. Тебе еще предстоит ее припомнить.
– Непременно, господа. – Леголас насмешливо коснулся ладонью груди и бесцеремонно направил коня прямо на преграждавших путь лучников, заставив тех поспешно ретироваться в стороны. Не прошло и минуты, как лес снова был тих. Казалось, шесть фигур в капюшонах лишь померещились эльфам в сени сосен.
Однако Сарн не выдержал и лиги.
– Леголас, ты совсем рехнулся?
Обычно честный дружинник не лез к венценосному другу с критикой. Принц был слишком умен, чтоб идти на бессмысленный риск, и слишком упрям, чтоб признаться в таковом. Но сегодня имел место явный перегиб. Сарн вплотную приблизился к жеребцу Леголаса и яростно шипел в заостренное ухо командира:
– Если тебе наскучило жить, так езжай для приличия на любую войну, и умри от изнурения в постели двадцатой за ночь бабенки. – Леголас поморщился на подобное сальное высказывание, но Сарна несло всерьез.
– Какого балрога ты над ними насмехался? Они готовы были выстрелить в любой миг!
Леголас терпеливо вздохнул:
– Друг мой, прекрати пороть горячку. Во-первых, ни один смертный не успеет поднять лук быстрее эльфа, а вы все были начеку. Во-вторых, мы узнали, с кем имеем дело. Обычные разбойники не стали бы выходить из чащи, побоялись бы. Нас слишком много. Эти же сразу распознали в нас эльфов, и знали, что мы не станем хладнокровно их расстреливать, потому и выстроились перед нами, как идиоты. Значит, это рыцари, воины меча, а не дубины. Это головорезы Йолафа, Сарн. Я уверен, они шли за нами от самой опушки. И еще – они не собирались причинять нам вреда. Иниваэль писал, что в леса ушли две тысячи повстанцев. Подобный численный перевес решает исход любой схватки, даже если речь идет об эльфах. Йолаф мог просто перебить нас, но не думаю, что ему нужна
Сарн пробормотал что-то и сердито сплюнул.
Солнце клонилось к закату, и эльфы успели проголодаться, когда густой лес закончился, и потянулась хорошая прямая просека. Дорога была укатана колесами телег, утоптана ногами и копытами, а лошади заметно заволновались и охотно рысили вперед, явно чуя конюшню.
Небо налилось скупой вечерней синевой, и перед отрядом вырос мощный частокол из толстых бревен, заостренных наверху и потемневших от непогод. Это была крепостная стена Тон-Гарта, столицы княжества Ирин-Таур.
В незапамятные времена история этой земли началась с единственного бревенчатого форта, поставленного в чаще леса воеводой Бервиром. Этот отважный, вспыльчивый и безрассудный человек бежал с немногочисленными соратниками в лесистые просторы у Мглистых гор от гнева нуменорского короля Элендила. Его считали погибшим, и никто не искал беглеца. Тот же основал среди чащ, хищников и прочих опасностей, небольшую крепость, которая, невесть каким чудом, не только устояла на протяжении веков, но и разрослась в княжество. Население Ирин-Таур было сплоченным и жизнелюбивым. О лесном государстве в Средиземье знали очень немногие, уж больно гиблые места расстилались кругом. Но Ирин-Таур и не искал лишней известности – в невзрачной раковине опасных и неплодородных земель скрывалась жемчужина, дававшая княжеству неиссякаемый источник дохода и процветания. Что за тайну хранили потомки Бервира? Об этом ходили лишь приглушенные слухи, но особого любопытства богатство Ирин-Таура не вызывало. В конце концов, мифрила и алмазов хватало в куда более легкодоступных краях.
И вот отважный народ настиг упадок, как это часто случается с сильными и стойкими нациями. Внешний враг не мог уничтожить воинственное и защищаемое каким-то неведомым чародейством княжество. Мощь Ирин-Таура подточила внутренняя гниль.
Эльфийское посольство приблизилось к могучим, окованным железом воротам, и Леголас трижды ударил в них тяжелым медным кольцом. В воротах открылась крохотная амбразура, эльфов окинул настороженным взглядом блестящий черный глаз, и створки медленно распахнулись. За частоколом обнаружился глубокий ров, и подъемный мост уже опускался, сотрясая вечерний воздух утробным гулом. Второй частокол уже тоже щерился распахнутыми воротами. Двое привратников, кряжистые воины в латах и с алебардами, поклонились Леголасу, и указали путь к резиденции Иниваэля.
Проезд по вечернему Тон-Гарту произвел на принца двойственное впечатление. Узкие, мощенные булыжником улочки, кое-где соединенные прочными дощатыми мостками, перекинутыми через неширокие водоотводные канальцы, приземистые срубы с резными ставнями, бревенчатые дозорные башни – все это так отличалось от всех прочих, виденных им ранее городов.
На улицах было малолюдно, слышно было, как на ночь двери закладывают тяжелыми засовами, редкие прохожие откидывали полы плащей, выставляя напоказ мечи и топорики. Тон-Гарт, несомненно, был охвачен тем же страхом, что и убогий Березовый Мох.