Крид – Пир костей
Шрифт:
— Никогда не видел такого, — прошептал Велимир, идя рядом с Виктором. — Здесь больше людей, чем во всей Ладоге!
— И это лишь малая часть города, — ответил Виктор. — Константинополь — самый большой и богатый город в христианском мире. Некоторые говорят, что в нём живёт до полумиллиона человек.
— Полмиллиона? — Велимир покачал головой, не в силах представить такое количество. — Как они все умещаются внутри стен?
— Стены тоже немаленькие, —
Казармы варяжской гвардии располагались недалеко от императорского дворцового комплекса — обширного сооружения, занимающего значительную часть города. Здесь, в специально отведённом квартале, жили и тренировались элитные телохранители императора — суровые воины с севера, чья преданность оплачивалась золотом и привилегиями.
У ворот казарм их встретил офицер — высокий светловолосый мужчина с окладистой бородой, одетый в византийский военный мундир, но с характерными скандинавскими украшениями.
— Новобранцы? — спросил он на скандинавском языке, который Виктор понимал благодаря своим долгим странствиям по северным землям.
— Да, — ответил Хаскульд, выступая вперёд. — Мы прибыли с севера, чтобы служить императору. Нас пятнадцать человек, все опытные воины.
Офицер внимательно осмотрел группу, его взгляд задержался на Викторе и Велимире.
— Вы двое не похожи на скандинавов, — заметил он.
— Я из фракийских земель, — ответил Виктор. — А мой спутник — из северных славян. Но мы путешествовали вместе с варягами и разделяем их цель — служить императору.
— Хм, — офицер потёр бороду. — Что ж, нам нужны хорошие воины, независимо от их происхождения. Но сначала вы должны пройти проверку. Никто не становится варяжским гвардейцем только потому, что прибыл с севера.
Проверка оказалась серией испытаний — боевые навыки, выносливость, дисциплина. Виктор прошёл их легко, демонстрируя мастерство, отточенное веками сражений. Велимир, хоть и был моложе и менее опытен, также показал себя достойно, особенно в поединках с другими кандидатами.
После трёх дней испытаний офицер, которого звали Харальд Жестокий, объявил результаты.
— Двенадцать из вас приняты в гвардию, — сказал он строго. — Трое не прошли проверку и могут либо покинуть Константинополь, либо найти другую службу в городе.
К счастью, Виктор и Велимир оказались среди принятых. Им выдали форму варяжских гвардейцев — тяжёлые доспехи византийского образца, но с северными элементами, и характерные топоры-секиры, ставшие символом гвардии.
Их поселили в казармах — простых, но чистых комнатах, где размещалось по четыре человека. Виктор и Велимир разделили комнату с двумя
Первые недели службы были заполнены тренировками и знакомством с обязанностями гвардейцев. Варяги не только охраняли императора и его семью, но и поддерживали порядок в определённых частях города, особенно в районах, где проживали иностранцы.
Постепенно Виктор и Велимир освоились в новой роли. Византийская столица предоставляла множество возможностей для сбора информации — здесь были обширные библиотеки, учёные из разных стран, торговцы, путешествовавшие по самым отдалённым землям. В свободное от службы время Виктор посещал эти места, осторожно расспрашивая о древних легендах, связанных с существами из иных миров.
Велимир, в свою очередь, быстро учил греческий язык и знакомился с местными обычаями. Молодой славянин проявлял удивительную способность к адаптации, легко находя общий язык с представителями разных народов. Эта черта делала его ценным союзником в поисках информации.
Однажды вечером, когда они возвращались с патрулирования торгового квартала, Велимир задал вопрос, который, видимо, давно его беспокоил:
— Господин, мы уже несколько месяцев в Константинополе, но не получили никаких вестей с севера. Что, если в Ладоге действительно произошло что-то страшное? Что, если Хозяин Даров всё-таки нашёл способ проникнуть в наш мир?
Виктор задумался. Этот вопрос мучил и его самого. За время, проведённое в византийской столице, он не нашёл никаких признаков активности Хозяина Даров ни здесь, ни в землях, откуда прибывали торговцы и путешественники. Это могло означать две вещи: либо ритуал действительно не удался, либо Хозяин Даров действовал настолько тонко и незаметно, что его влияние ещё не распространилось за пределы северных земель.
— Я тоже думаю об этом, — признался Виктор. — Но отсутствие новостей может быть хорошим знаком. Если бы в Ладоге произошло нечто катастрофическое, слухи дошли бы до Константинополя. Торговцы, путешественники, дипломаты — кто-нибудь обязательно принёс бы эти вести.
— Возможно, — кивнул Велимир, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. — А что насчёт наших поисков? Ты нашёл что-нибудь полезное в здешних библиотеках?
Виктор покачал головой.
— Информация о Хозяине Даров разрозненна и часто завуалирована. В некоторых древних текстах есть упоминания о существе, которое приходит из-за границ мира, обещая силу и бессмертие, но требуя взамен служения. Его называют разными именами — Даритель Теней, Владыка Междумирья, Бесконечный. Но конкретных сведений о том, как противостоять ему, я пока не нашёл.
— А что насчёт твоего… состояния? — осторожно спросил Велимир. — Ты говорил, что вода сердца болота изменила тебя, позволила снова чувствовать. Это действие продолжается?