Крылатый отбор
Шрифт:
Вацлав достал миниатюру с портретом дочки главы сената, и Софи с любопытством рассмотрела соперницу.
– А если я откажусь?
– Значит, дадим ход вашему делу. Выжмем всё до последнего: заберём земли, все птицы пойдут на убой, а вы останетесь на улице. Но если согласитесь помочь, – взял письмо Софи, – я сделаю так, чтобы ваше прошение было удовлетворено.
Девушка притихла, размышляя над моими словами, но я заранее знал ответ, мои силки были расставлены ловко.
– Хорошо, согласна.
– Вот и умница, – я достал из внутреннего кармана золотой
– Это ещё зачем? – спросила, округлив глаза, и прижала к груди ладонь.
– Страховка. Руку! – повторил с нажимом.
Софи протянула худосочную кисть с тонкими пальцами. Надел браслет, и, как только захлопнулась защёлка, стервятник на подвеске расправил и замахал крыльями, заколдовывая украшение, и снова застыл безжизненной подвеской.
– Не может быть… – протянула Софи.
– Шинель, – приказал Вацлаву, и он тут же подал мне одежду.
Наблюдал, как ошарашенно рассматривала мои погоны девушка, наконец, осознав, кто перед ней.
– До встречи на отборе, Софи.
Обернулся стервятником и вылетел в открытое окно. За мной следовал Вацлав. Уже над ратушей к нам присоединились солдаты императорской кавалерии. Пролетая над тихими улочками провинциального городка, жители которого и не догадывались, что над их головами парит императорская кавалерия Гавриила Грифа.
Софи
Я вышла из здания ратуши на ватных ногах. Не помню, как добралась до магазина и закрылась изнутри. Зашла за стойку и уронила голову на руки. В уме не укладывалось – это был император Гавриил Гриф. Его фотографии украшают купюры номиналом пятьсот золотых. Я держала такие деньги всего пару раз. Помню, он изображён на них ещё молодым юношей с аккуратной стрижкой, а не мужчиной с длинными чёрными волосами.
Как же я могла опять так встрять? Случай десятилетней давности и этот злосчастный браслет, надетый мне Марьяном. Его письмо с извинениями и обещанием помочь, которое забылось при первой же просьбе. Наверное, Гавриил решил, что между мной и Марьяном было какое-то чувство, что и стало причиной обраслечивания. Глупая… глупая ошибка, которая набирала роковые обороты.
Я не просила ни первого браслета, ни второго. И что я буду делать во дворце, если я видела Марьяна только на портретах? Как мне выбить с отбора Татьяну Клёст? От всех этих мыслей давило в висках.
Как в тумане вернулась домой, и, пожаловавшись на плохое самочувствие, завалилась в постель. Хотелось спать, спокойно жить и любить искренне, а не по приказу.
За мятежными мыслями провалилась в сон, но даже здесь мне не давали покоя угольно-чёрные глаза, которые смотрели, будто заживо отдирали мясо от костей. А вместе с ними вернулся и кошмар, которого не было уже много лет.
Мне всегда снился один и тот же сон: вокруг тьма, издалека доносится шум реки, и внезапно огромные острые когти невидимого монстра врезаются в мою кожу, и яркая вспышка боли взрывает сознание. Я кричала до хрипоты, но зверь не отпускал, ещё сильнее сдавливая
Под собственный вой я очнулась от ночного наваждения. Сердце бешено грохотало, и выступили слёзы. Понемногу осознавала, что это лишь кошмар и я нахожусь в безопасности. В комнате был полумрак, и только свет из открытого окна слегка очерчивал силуэты мебели. На стареньком столе с облупившейся лакировкой стояла коробка с белым палантином. Перья, переплетённые с белоснежной нитью, красиво отблескивали в лунном свете.
Опустила ступни на холодный пол и подошла к волшебному покрывалу. Рукой провела по оперенью. Внутри всё зудело – хотелось вырваться из человеческой оболочки и размять крылья, почувствовать порыв ветра и ощутить магию полёта.
Накинула на плечи палантин – тонкие нити сияющих огоньков спиралью оплели мою кожу, превращая из девушки в лебедя.
Переминаясь на перепончатых лапках, я оттолкнулась от пола и вылетела на улицу. Поймала поток ветра и поднялась высоко в небо. Сделала круг над домом и, медленно паря, спустилась на речку. Вылетать за пределы заповедника опасно – кто-то может принять меня за обычного лебедя и с удовольствием зажарить. Даже плавая, я тревожно посматривала по сторонам – браконьеры могут и сегодня нагрянуть, но в этот раз у меня нет с собой ружья.
На берегу, словно от тяжести чужого ботинка, хрустнула ветка. Я опрометью нырнула и сбросила палантин, отчего воду озарили золотистые огни магии, подсвечивая водоросли и зазевавшихся рыб. Волосы разметало в разные стороны и холод сковывал движения, но я схватила волшебную накидку и вышла на берег в образе девушки.
– Кто здесь? – нервно вскрикнула, пробежалась взглядом по берегу.
– Это я. Не хотела тебя напугать, – из темноты вышла Агата.
Я успокоилась, страх стал отступать.
– Ты меня до приступа доведёшь, – лицо бабули выглядело суровым. – Что случилось? Что-то с дедушкой?
– С Лаврентием всё в порядке. Ты так быстро заскочила в свою комнату, что я решила отложить этот разговор до утра. Но раз уж мы тут встретились, то вот, – она протянула мне письмо.
Влажными руками я раскрыла конверт с императорской печатью. В нём было приглашение на Крылатый отбор в качестве претендентки в невесты императора Марьяна Соколова.
– Я не хочу идти на отбор. Мне там нечего делать.
– Софи, ты должна! Этот твой шанс вырваться из нищеты, увидеть мир и наконец помочь своей родовой стае. Пусть ты не станешь императрицей, но ты познакомишься с молодыми людьми. Это же столица, а не захолустная деревушка на окраине империи. Ты обязана туда поехать.
– Но это нечестно. Я же буду там не потому, что он меня выбрал. Ты же читала письмо – он замаливает грехи.
– И правильно делает. Обещал устроить твоё будущее – пусть устраивает! Хоть что-то сделает хорошее.
Темнота скрадывала её черты, и сложно было понять, серьёзно она говорила или нет.