Кубок Брэдбери-2022
Шрифт:
Кова выпучил на меня и без того большие глаза, но промолчал. Ясное дело, он-то надеялся разузнать у меня о подводных камнях Турнира, а тут такая засада! Согласен, парень, это знак: не стать тебе сегодня Мастером.
Рог Распорядителя простуженно возвестил о начале жеребьёвки.
– Кто будет тянуть? – спросил Кова и тут же, спохватившись, добавил:
– Ты?
Я кивнул. Не Кове же доверять это ответственное дело. Он и птичий помёт у себя на макушке не почувствует, не говоря уж о тонкой энергетике Мастера, который всего несколько
Правильный выбор Мастера – залог победы. Не все Мастера были одинаково хороши в каждой из четырёх игр Турнира. Во время жеребьёвки проверялась интуиция учеников, их умение предвидеть. Я знал, что мне нужно, Кова же меня не заботил.
В этот раз перед Распорядителем стоял большой жеребьёвочный сосуд с узким горлом, в которое с трудом проходила рука. По правилам, прежде чем тянуть жребий, следовало закатать рукав и показать Распорядителю раскрытую ладонь. Так я и сделал. Старый хрыч долго и тщательно осматривал мою руку, разве что не обнюхал. Даже воспользовался магической лупой, показывающей различные ухищрения вроде невидимых магнитных тату, притягивающих нужный жетон.
Я просунул руку в горло сосуда и закрыл глаза: видимые образы отвлекали. От маленьких костяшек исходило лёгкое, едва уловимое тепло. Я погрузил руку в податливую массу, и перед моим взором пронеслись вспышки эмоций, чувств и ощущений Мастеров, чьи руки держали жетоны. Я медленно повёл пальцами. Зелёный цвет спокойствия: этот Мастер опытен и мудр. Нет. Бордовая вспышка нетерпения. О, этот будет крушить всё на своём пути, но способен овладеть инициативой и удержать её. Тоже нет. Пусть хоть в чём-то Кове повезёт.
Ядовито-фиолетовая насмешка… Высокомерен, загодя уверен в своей победе… То что нужно. Я смело сжал жетон и вынул руку из сосуда. Распорядитель скрупулёзно внёс все три имени в очередной список.
Всего на Турнире было четыре игры. Право выбора состязания предоставлялось испытуемому. Это и, пожалуй, ещё то, что каждый Мастер участвовал не одном, а в двух состязаниях, было всем преимуществом участников.
Каждый новенький старался стать вторым из пары, надеясь, что Мастер устанет ко второй игре. Типичная ошибка новичка. Мастер не уставал в первом состязании, он в нём разминался. Настоящий, сильный удар обрушивался именно на второго участника.
Но Кова не разочаровывал: он просто из кожи вон лез, чтобы уговорить меня пойти первым. Я слушал его «убедительные» доводы ради развлечения, чтобы скоротать время, и кивал с серьёзным видом, улыбаясь про себя.
Номер Мастера, который выпал нам по жребию, был пятым. Это значило, что перед нами предстояло сразиться восьмерым участникам.
Заветный звук рога. Гомон, висевший над толпой, смолк. Игра началась. На Арену вышла первая пара участников и Мастер, который должен был с ними сразиться. Первую пару всегда вызывают вместе, после – испытуемые выходят по одному.
У самого края Арены на четырёх столбах были закреплены четыре щита: для каждой игры – свой. Удар по щиту означал,
Первый участник выбрал Поединок. Не самый лучший выбор, но вполне приемлемо. Второй – Тиггийские Стенки. Самоубийца. Меня передёрнуло от воспоминаний. Долго ему будут аукаться эти Стенки.
Мастер под номером один был мне знаком. Его звали Суадико. Что ж, первые две игры закончатся быстро.
Хранители готовили Арену для стартового состязания.
Мастер и ученик не взаимодействовали между собой непосредственно. Они действовали через фигуры, оживляемые с помощью Искры и специального заклинания. Кроме одного нюанса: все ощущения были настоящими. Весь тот физический вред, который наносился фигуре, участник игры ощущал как свой.
Каждому участнику выдавалось определённое количество Искр – строго по числу фигур с его стороны. Управлять фигурами участники игры могли с любого места Арены, как им было удобно и необходимо – в этом они не ограничивались. Иногда случались и трагедии: в пылу состязания ослеплённый болью ученик сам попадал под топор или меч своей же фигуры.
В общем, зрелище было незабываемым.
Я отошёл в сторону и попытался сосредоточиться на своём плане. Вновь и вновь я проигрывал в своей голове ходы, стараясь предусмотреть все варианты ответных ударов Мастера, а моё сознание бесстрастно делало пометки: восхищенные возгласы – фигуры ожили; испуганные крики – кому-то сильно досталось; звук рога Распорядителя – конец игре.
Я стоял, погружённый в собственные мысли. Время для меня шло по-другому. Мир виделся совсем иначе: не образами, а сутью вещей и явлений. Пока кто-то не потеребил меня за рукав. Я глубоко вздохнул и вернулся. Кова, кто ж ещё.
– Хотел посоветоваться с тобой насчёт игры, – объяснил он свою наглость. Как будто это его оправдывало.
– Н-н-ну? – недовольно буркнул я.
– Как думаешь, что лучше выбрать? В Поединке Мастер меня точно уложит, – «Кова умеет думать?» – сперва я хотел выбрать Стенки, но теперь… – он болезненно поморщился.
Я повернулся и посмотрел на Арену. Она походила на свалку старых сломанных вещей. Большая её половина была усеяна «убитыми» фигурами и их кусками – туловищами, руками, всё ещё сжимающими топоры и мечи, отсечёнными головами. В некоторых фигурах ещё мерцали яркими синими точками тлеющие Искры.
Я поискал глазами участников. Суадико пошатывался, но уверенно шёл сам. Ученик (да, по-прежнему лишь ученик) не смог не то что выйти, даже выползти с Арены. Он лежал на земле скрючившись и попеременно судорожно сжимал руками то плечи, то живот, то голову, тихонько подвывая. Четверо Хранителей с трудом переложили поверженного участника на носилки. От каждого прикосновения он начинал громко стонать. Тиггийские Стенки – игра не для слабаков.
– Ты же не первый раз участвуешь, Алько, – продолжал канючить Кова. – Посоветуй, пожалуйста, – в его голосе звучал страх. – Что лучше выбрать?