Кукла советника

Литвиненко Елена

– Принцесса!

– Ваше Высочество!

– Куда вы?!

– Лорд, ну где же вы? – в нетерпении притопнула ножкой принцесса, остановившаяся в углу поляны.

– Иду, – выдохнул Сорел, обливаясь потом. Перелез через поваленное бревно и облегченно привалился к раздвоенному стволу дикой яблони.

– Смотрите, что я нашла!

Отлепившись от дерева, юноша подошел к каменному горбу, выпирающему из-под земли. За ним, с южной стороны, пряталось невысокое, ниже колена, растение, тянущее к солнцу

иглы-стебли с мелкими ярко-синими цветами.

– Это иссоп, верно? – присела принцесса.

– С ума сойти, – опустился на колено Сорел, осторожно касаясь цветков. – Я его только в аномалиях Степи видел. Нужно огородить этот участок, чтобы не вытоптали, и попробовать собрать семена.

– Огородить? – скептически сморщилась девушка. – Может, пересадим?

– А если не приживется?

Пробравшиеся-таки сквозь чащу фрейлины с откровенным ужасом смотрели на принцессу и сына графа, ползающих на четвереньках вокруг невзрачного кустика.

– Она такая же странная, как и он! – шептала одна леди другой, прикрываясь веером.

– Вы так мягки, госпожа! Я бы сказала, она ненормальная!

– А вы знаете, что король Айвор даже не дал ей приличествующего эскорта? Просто запихнул в телепорт, как какую-то племенную кобылу! – присоединилась третья.

– Говорят, она уже в детстве была эм… весьма эксцентричной, и потому ее отлучили от двора!

– Неудивительно, что ее заперли в монастыре!

– Это же ужасно, что нам придется служить этой… Этой… Лизарийке!

– Тс-с, идет!

– Леди Русси.

– Лорд Дойер.

Церемонный поклон, ее рука на его плече, и тихое:

– Лорд, наедине зовите меня Эстер.

– Я Сорел.

– Я знаю…

– Как, вы не ездите верхом?

– Я не люблю лошадей, – поежился Сорел. – Даже, признаться, побаиваюсь.

– Вы меня разыгрываете? – Брови Эстер сложились смешным домиком.

– Отнюдь…

– А я люблю верховую езду, – погрустнела принцесса. – Очень. Хотела пригласить вас на прогулку…

Сорел зажмурился.

– Ну хорошо, – скрепя сердце, согласился он. – Но если я опозорюсь, вылетев из седла…

– Ну что вы. – На щечках Эстер заиграли очаровательные ямочки. – Я позабочусь, чтобы ваш конь был смирным.

– Ну-ну…

Первый Советник, покусывая губу, наблюдал, как лизарийская девчонка вьет веревки из его сына. Сначала начала вытаскивать Сорела на балы, потом приохотила к верховой езде, теперь тащит в оружейную. Того и гляди, из слюнтяя вылупится мужчина.

Умная девочка. Надо к ней приглядеться – может, она будет ему полезна не только как женщина, дети которой имеют право крови на трон.

– Эстер,

вы что здесь делаете?

– Мне не спалось, решила почитать, – пожала плечами девушка, прижимая книгу к груди.

– И вам не страшно ходить одной по замку, да еще ночью?

– Совсем нет, – грустно улыбнулась принцесса, запахивая плотнее кашемировую шаль.

– Я провожу вас к вашим покоям, – решительно заявил Сорел.

Принцесса кивнула, молча принимая помощь.

Юноша несколько раз пытался с ней заговорить, но та отвечала невпопад, явно думая о чем-то своем.

– Эстер, – он осторожно придержал ее за локоть, останавливая. – У вас все в порядке?

– Да.

– Ну… хорошо. Тогда спокойной ночи.

– Сорел!

– Что? – обернулся юноша.

Эстер неожиданно обняла его, прижимаясь к плечу.

– Простите меня! – зашептала она. – Простите, если сможете!

– Простить? За что?

Девушка не ответила, скрывшись в своих покоях.

Глава 41

– Ваша светлость, – переломился в поклоне слуга, – граф Йарра просит аудиенции.

Князь Луар, скармливающий любимой своре куски оленины, недовольно поморщился.

– Что, прямо сейчас?

Слуга поклонился еще ниже, не смея поднять глаз на господина.

– Он говорит, это важно, ваша светлость.

Князь бросил в вольер очередной кусок мяса, наблюдая за грызней.

– Проводи его сюда.

– Хорошо, ваша светлость, – лакей отступал спиной вперед, пока князь не соизволил отвернуться, и лишь потом бросился исполнять веление хозяина.

– Его светлость князь Луар примет вас, – дав себе секундную передышку перед входом в галерею, где отдыхал граф, чинно молвил слуга. – Он сейчас на псарне.

– Я знаю, где это. Можешь не провожать.

Псарня находилась за внутренней стеной, там же, где и казармы. Принимая приветствия у встречных офицеров, Йарра вдруг подумал, что где-то здесь, в одном из этих серых безликих зданий в четыре этажа, родилась Лира. Кем были ее родители? Отец – безземельный рыцарь, не успевший дать ей имя рода, а мать? Вряд ли простая крестьянка – слишком уж утонченной, слишком хрупкой была Лира для дочери деревенской девки.

Нашел о чем размышлять перед встречей с князем.

Псы Луара были его гордостью. Сеттеры, гончие, ягдтерьеры – необычайно умные и специально натасканные для охоты собаки жили в вольерах, мастифы, весом превосходящие взрослого мужчину – в отдельных клетках. Мастифов князь любил больше всего – именно этих псов наивного абрикосового цвета он держал для травли медведей… и пленников.

– Ваша светлость, – склонил голову Йарра.

– Граф, – кивнул в ответ князь. – Чем обязан счастью вас лицезреть?