Кукольник. Куколка. Кукольных дел мастер

Олди Генри Лайон

– Объект пропал! Не фиксируется ни в одном из диапазонов!

– Совершил РПТ-маневр? – робко предположил Лициний Катон.

– Нет. Он не успел разогнаться до субсвета.

– Разрыва пространственно-временной ткани не зафиксировано. Гипер-составляющая на финальном отрезке траектории отсутствует, – подтвердил штурман-навигатор.

– Тогда что же? Туннельный эффект?

– Скорее всего.

– Значит, это все-таки флуктуация?!

Забывшись, Катон задавал вопросы командующему, словно школьник, заглядывающий в рот всезнайке-учителю. Но консуляр-трибун не стал одергивать

молодого обер-манипулярия. Пусть спрашивает, пока есть такая возможность. Главное, чтобы не запаниковал в боевой ситуации. Парень – честный служака. На труса не похож. Справится. А что волнуется, так это нормально.

Марцелл помнил, что перед своим первым сражением все время грыз ногти. Остальные детали забылись, а ногти остались. Обгрызенные до мяса, до болезненных заусенцев. Вот ведь шуточки памяти…

На последний вопрос подчиненного он не ответил. Консуляр-трибун никогда не спешил с выводами.

– Объект появился вновь! Он сократил дистанцию на треть…

– Продолжайте слежение.

– Объект приближается, наращивая скорость!

На обзорниках проступило светящееся пятнышко. Оно пульсировало, разгораясь, словно живое сердце. Погасло на миг, возникло снова, заметно ближе…

– За объектом обнаружен «мерцающий след»!

– Антис?!

Ответа не требовалось. «Мерцающий след» слегка искривленного, но быстро восстанавливающегося континуума оставляли за собой только антисы – и то далеко не все.

– Снимите энергетический отпечаток и сверьте с атласом.

Отпечаток волновой структуры антиса в «большом» теле строго индивидуален. По нему столь же легко идентифицировать исполина, как человека – по отпечаткам пальцев или рисунку сетчатки. Характеристики всех зарегистрированных антисов хранились в специальном атласе, который имелся в компьютере любого звездолета.

Но Гай Клавдий Марцелл и без атласа знал, с кем предстоит иметь дело. Двадцать семь лет назад ему исполнилось пятьдесят пять. Военный трибун, он командовал 4-й усиленной эскадрой Шестого Квинтилианского галерного флота, вторгшегося в систему Йездана-Дасты со стороны Конской Головы.

Как и сейчас.

Тогда их целью был не Михр, а Хордад. И шли они отнюдь не с «миротворческой миссией». Один из редких помпилианцев, кто посмотрел «Гнев на привязи», имея возможность сравнивать, Марцелл знал: режиссер не слишком исказил события.

Молча он глядел на обзорник. Да, очень похоже. За малым исключением: в тот раз позади Нейрама Самангана, лидер-антиса вехденов, развернулся в боевом порядке Второй Гвардейский флот Хозяев Огня.

Интересно, кто это сказал, что в одну реку нельзя войти дважды?

КОНТРАПУНКТ

ЛЮЧАНО БОРГОТТА ПО ПРОЗВИЩУ ТАРТАЛЬЯ

(знать бы, где и когда…)

В луче света пляшут пылинки. Танец их прост и незатейлив. Они кружатся, взмывают, чтобы опуститься, сталкиваются, чтобы спустя миг разлететься в разные стороны. Прах к праху, свет к свету. За их танцем можно наблюдать вечно. Но вечность – фигура речи, не более.

Во

тьме космоса пляшут солнца. Танец их сложен и грандиозен. Они летят, вспыхивают, чтобы погаснуть, сжимаются, чтобы взорваться и прожечь насквозь шелковую подкладку мироздания. Мрак к мраку, свет к свету. Звезды-слоны, звезды-кони, звезды-олени – части вселенской карусели. Но карусель – фигура речи, не более.

В органической каше, густо замешанной на страхе и страсти, булькают люди. Их бульканье похоже на кваканье жаб в пруду. Они кипят, развариваются, преют, сдабриваются маслом, ложатся бок-о-бок; ах, эти мелкие людишки заварят кашу, уж будьте уверены… Крупинка к крупинке, судьба к судьбе. Где-то там, в общей кастрюле, на дне – я.

Я – тоже фигура речи.

Не более.

2-я эскадра; «Слава Помпилии», флагман-трирема

– …Согласно атласу, это Нейрам Саманган!

– Спектр-фактура?

– Совпадение – 86%. Отклонения в пределах допустимого…

Голос второго навигатора дрожал от растерянности. Центурион отказывался верить собственным глазам. Но ошибка исключалась. Атлас, вне сомнений, надежен; а если бы барахлил дистанционный сканер, в базе данных просто не нашлось бы соответствия дефектному отпечатку.

Командующий молчал.

– Он же погиб три года назад! – не выдержал обер-манипулярий Катон.

– Он пропал без вести.

Ситуация складывалась, мягко говоря, нетривиально. Время до контакта с антисом еще оставалось, и консуляр-трибун распорядился:

– Сравните отпечаток с атласным эталоном по тонким линиям 2-го порядка.

На сверку ушло около трех минут.

– В рисунке линий 2-го порядка имеется 13% расхождений с эталоном. В видимой и инфракрасной…

– Достаточно, – прервал навигатора Марцелл. – 13% на 2-м порядке – ерунда! За три года отклонений могло накопиться и больше. Все мы меняемся, и антисы – не исключение. Зафиксируйте в борт-журнале: это лидер-антис вехденов.

Консуляр-трибун сел в командирское кресло и приложил ладонь к идентификатору, подтверждая свои полномочия. Секундой позже вокруг Гая Клавдия Марцелла сгустилась координирующая голосфера.

– Всем кораблям соединения: перестроиться в боевой порядок номер три! Транспортам и объекту два-восемь-бис – отойти под прикрытие. Направление движения сохранять прежнее.

Построение в боевой порядок номер три, иначе в «Орлиную крепость», будущие офицеры галерного флота начинали отрабатывать с первого курса военно-космической школы. Сперва на тренажерах и имитаторах. Позже – за пультами учебно-боевых кораблей под присмотром опытных инструкторов. Затем – в «лягушатнике», 1-м секторе за дальней орбитой, ограниченном для безопасности гражданских полетов «сетками» силовых полей и маячками.

К моменту выпуска маневр попадал в разряд действий, доведенных до полного автоматизма. Почистить зубы, застегнуть верхнюю пуговицу кителя, занять свое место в стенах «Орлиной крепости» – все это делалось без малейших раздумий.