Купец I ранга

Вяч Павел

— Это какой-то розыгрыш? — протянул я, уже понимая, что это никакая не шутка, и что вокруг происходит какая-то чертовщина.

— Ты готов вступить на Путь, кандидат? — невозмутимо переспросила девушка, сверля меня огненным взглядом.

— А какие у меня есть варианты? — разговаривая с каменными статуями, я чувствовал себя максимально глупо, но стоять и молчать было еще глупее.

— Ты готов вступить на Путь, кандидат? — воин одарил меня ледяным взглядом и неспешно снял с пояса

свой клинок.

Оценив, как легко меч покидает ножны, я резко передумал тянуть время и поспешил согласиться.

— Готов!

Сейчас я был готов согласиться на что угодно, лишь бы избавиться от этой странной компании.

Ожившие статуи переглянулись, синхронно кивнули и хором заявили.

— Да будет так!

Покрытая золотыми символами стена, которая оказалась вовсе не стеной, а двустворчатой каменной дверью, дрогнула и начала открываться.

А вместе с ней все золотые символы, какие только были в помещении, засияли, словно солнце.

Что удивительно, это сияние совсем не резало глаза, но его хватало, чтобы полностью осветить всю комнату.

Статуи замолчали, створки двери неспешно ползли, раскрываясь вовнутрь, а я, не сдержав любопытства, оглянулся назад.

Что ж, это действительно был храм.

Причем храм, по всей видимости, посвященный войне. По крайней мере только этим можно было объяснить протянувшуюся вдоль стен панораму различных сражений.

На одной картине стадо кентавров неслось с копьями наперевес на толпу гремлинов…

На следующей человеческие войска сражались с высоченными песьеголовыми, а маги по обе стороны вели смертельную дуэль…

На третьей ровные ряды закованных в сталь рыцарей наступали на… танки?

На четвертой несколько отрядов лучников пытались поразить… летающие флаеры?

На последней посреди пустыни возвышался огромный замок, за которым протянулся настоящий акведук.

У меня промелькнула было мысль, что все это составляющие одной и той же битвы, как вдруг гравировка на стенах поплыла, и разномастные войска сменились странной картиной:

Три воина богатырского сложения, стоя плечом к плечу, отбивались от бесконечной чернильно-черной волны нечисти.

Кто на них нападал, было решительно непонятно — то ли гноллы, то ли гоблины.

Но за богатырей я совершенно не переживал, поскольку за их спинами завис с распахнутыми крыльями самый настоящий ангел.

Фреска в очередной раз поплыла, сменяясь туманной дорогой, по которой шли едва различимые фигуры, но досмотреть, что же будет потом, я не успел.

— Время окропить Стелу Познания кровью!

Фрески моментально оказались позабыты, и я, скользнув взглядом по потолку и ожидаемо не обнаружив там никакой дыры, повернулся к статуям.

К

статуям и полностью распахнувшимся створкам.

— Кровью? — переспросил я, с опаской смотря на круглую комнату, в которой находился двухметровый четырехгранный шип.

Он был выточен из белоснежного мрамора и стоял по центру помещения, пол которого был покрыт золотыми кругами разной насыщенности и размеров.

Основа шипа была где-то метр на метр, и он, постепенно сужаясь, венчался белоснежным… жалом?

Выглядела стела одновременно величественно и жутко, и мне резко стало не по себе.

— Кровью, — подтвердила каменная девчушка с огненным взглядом. — Она поможет найти свой род и выбрать Путь.

— И много надо крови?

Статуи промолчали, и я, с опаской покосившись на них, нерешительно шагнул вперед.

В голове роились тысячи мыслей, но самой громкой была: «Куда, черт возьми, я попал?!»

Вот только стоило мне перешагнуть порог круглой комнаты, как в груди появилась твердая уверенность, что все идет как надо.

То ли на меня как-то повлияла стела, то ли дело было в остатках золотистого света, в котором я купался во сне, но всю неуверенность как рукой сняло.

Не дожидавшись ответа статуй, которые, впрочем, и не собирались мне отвечать, я подошел к стеле и, вытянув руку вверх, уколол указательный палец об её белоснежное жало.

Из проколотого пальца тут же брызнула кровь и… без следа впиталась в стелу!

— Осуществляется активация кандидата, — прогудел за моей спиной воин.

Стоило мне окропить стелу своей кровью, как статуи шагнули следом за мной, перекрывая выход из круглой комнаты.

— Выявлена принадлежность к роду Пожарских! — мне показалось, или в голосе магини мелькнула радость? — Доступен подарок главы рода. Подтвердить родство?

— Тут какая-то ошибка, — было некомфортно говорить с теми, кто стоит у меня за спиной, но я физически не мог оторвать глаз от стелы. — Я — Огнев. Макс Огнев.

— Принадлежность к дворянскому роду избавит кандидата от внимания аристократических семей, — в голосе магини мелькнуло нетерпение.

— Что за внимание? — не понял я.

— Каждый безродный кандидат имеет право присоединиться к любому роду Империи, — прогудел ледяной страж. — Или остаться вольным.

— А можно поподробней? — как я ни старался, но у меня не получалось отвести взгляд от стелы, и с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже.

Белый свет, казалось, затягивает в себя, и я печенкой чувствовал, что еще немного, и меня окончательно засосёт.

И, видимо, не я один.

— Подтверди принадлежность к роду, кандидат! — потребовала огненная девушка.