Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Нивен Ларри

— Это правда, Луис.

— Значит, придется рискнуть. Ладно, вылезайте. Будем надеяться, что ветер не разгонит тучи.

С минуту Луис прохаживался между цветами. Все было так, как он и предполагал: в королевстве солнечников не было никого, кроме них. Ничто не росло, ничто не летало, ничто не рылось в испепеленной почве. На самих солнечниках не было паразитов и болезней: если один из них заболевал, остальные тут же его сжигали.

Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Его основной задачей была концентрация солнечных лучей на том самом наросте в

центре, где шел процесс фотосинтеза. Однако он мог концентрировать эти лучи и на животном или насекомом, мгновенно сжигая их. Все живое было врагом растения, существующего благодаря фотосинтезу, и потому все живое превращалось в удобрения для солнечников.

«Но откуда они взялись здесь? Солнечники не могут сосуществовать с какой-либо другой формой жизни — для этого они слишком мощны. Следовательно, они происходили не с родной планеты строителей Кольца».

Мифические Инженеры наверняка посещали разные планеты. Возможно, они добрались до Серебряноглазой, которая была сейчас уже в пределах Освоенного Космоса. И, возможно, решили, что солнечники весьма красивы… Но они должны были отгородить их. Высокая изгородь и пояс обнаженной конструкции Кольца — это бы их удержало.

Только вот не удержало. Трудно сказать, насколько большую площадь они сейчас занимают: должно быть, именно то «серебряное пятно», которое они заметили вместе с Нессом.

Луис содрогнулся. Насколько хватало глаз, единственными живыми существами были солнечники. Кто знает, не покроют ли они когда-нибудь все Кольцо. Впрочем, на это им понадобится много времени. Кольцо огромно.

Достаточно огромно, чтобы на нем разместились самые разные вещи.

15. Замок из сновидений

— Луис! — вывел его из задумчивости голос Говорящего с Животными. — Сделай укрытие для нас — у меня в скутере есть инструмент. Тила, займись моими ожогами.

— Укрытие?

— Да. Мы должны закопаться, как звери, и дождаться ночи.

— Ну, конечно.

Луис энергично тряхнул головой. Об этом должен был подумать он сам, а не тяжело обожженный кзин.

Малейшая дыра в тучах, и им конец. Солнечникам хватит секунды солнечного света. А вот ночью…

Осматривая скутер Говорящего, Луис старательно отводил взгляд от кзина. Почти все тело Говорящего покрывала обугленная шерсть. Местами виднелось живое красное мясо. А еще этот запах паленой шерсти!

Наконец Луис нашел «слегка усовершенствованный» дезинтегратор Славера — двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, вид которого вызвал кислую улыбку. Хорошо, что кзин не приказал им воспользоваться. Луис в горячке наверняка послушался бы, и тогда…

Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один спусковой крючок.

Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому что оказался в центре густого облака пыли.

Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры. «Так

быстро! Интересно, сколько бы это заняло времени, если воспользоваться обоими крючками?» Но в данный момент Луис не стремился к развлечениям.

Луис обернулся: кзин был теперь красно-фиолетового цвета, мех сохранился лишь на седалище и вокруг глаз.

— Готово, — сказала Тила.

— Я снова вижу, Луис. И… Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, — забормотал Говорящий с Животными. — Откуда это у него? Ведь кукольники не имеют дела с военным снаряжением, — в голосе кзина слышался гнев, вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав.

— Я соединюсь с Нессом, — Луис осторожно обогнул Тилу и кзина. Девушка старательно покрывала его белой пеной из какого-то баллончика. Неприятный запах исчез.

— Я знаю, где ты, Несс.

— Отлично. И где же?

— Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают.

— Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им дорогу?

— Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так.

— Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам?

— Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло… — и Луис рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями описывал ожоги кзина, когда плоская голова кукольника исчезла из поля зрения камеры интеркома.

Луис подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс наверняка скоро очнется от кататонии. Для него слишком важна его собственная жизнь.

До конца дня оставалось десять часов, и все это время они просидели в яме. Кзин по большей части спал. Они помогли ему спуститься в укрытие и дали снотворное. Белая пена, покрывавшая его тело, загустела, и теперь кзин напоминал мягкую резиновую подушку.

— Единственный в мире резиновый кзин, — сказала Тила.

Луис пытался уснуть, но едва он закрывал глаза, как ему тотчас начинало сниться, будто среди солнечного дня на него наползает черная тень огромного прямоугольника. Проснувшись в очередной раз в холодном поту, он принялся будить своих товарищей — уже стемнело, и можно было двигаться дальше.

Они летели ниже облаков: нужно было все время следить за солнечниками. Если бы к рассвету цветы еще находились под ними, пришлось бы быстро приземляться и готовить себе новое укрытие.

Время от времени Луис опускался еще ниже, чтобы как следует разглядеть местность.

Час спустя солнечники начали редеть, потом появилась широкая полоса, на которой цветы только что взошли среди головешек недавно сожженных деревьев. А потом они исчезли совсем, и Луис наконец-то смог поспать. Спал он так крепко, словно кто-то подсыпал в его пищу наркотики, а когда проснулся, была еще ночь. Он огляделся по сторонам и немного вправо по курсу заметил мерцающий огонек.

Еще не придя в себя после глубокого сна, Луис подумал, что это, наверное, светлячок, сидящий на невидимой поверхности звукопоглощающего барьера, или что-нибудь в этом роде. Он протер глаза.