Мятежник Валькира

Коппел Альфред

Люди, мимо которых они проходили, были молчаливыми и угрюмыми. Тупые, жестокие лица. Лица рабов и крепостных, содержащихся в кабале страхом и силой. Эти люди, подумал Кирон, устроят безумный карнавал разрушений, если тяжёлая рука их повелителя ослабнет.

Он перевёл взгляд с жителей Нега на массивную Цитадель. Это была мощная крепость с высокими стенами и башнями. Каждая её строгая, функциональная линия говорила о кровавой истории Калгана. Истории бесконечных восстаний и бунтов, переворотов и потрясений. Воин за воином провозглашали себя правителями этого угрюмого мира только для того, чтобы пасть под натиском собственных вассалов. Политика имперского правительства всегда заключалась в том,

чтобы никогда не вмешиваться в эти сугубо местные дела. Считалось, что из горнила внутренних распрей выйдут лучшие воины, и они, в свою очередь, смогут служить Империи. Пока Калгану удавалось производить на свет воинов и космические корабли, никого на Земле не волновало местное правительство. Поэтому Калган плавал в крови.

Последний кошмар породил Фреку. Он быстро пришёл к власти на Калгане — и остался у власти. Ненавидимый своим народом, он, тем не менее, правил жестоко, потому что так было принято. Кирону сказали, что этот воин, появившийся из ниоткуда, отличается от других людей. Придворные Императора утверждали, что он не любит ни вино, ни женщин, и что он любит только сражения. «Понадобился именно такой человек, — подумал Кирон, изучая Цитадель, — чтобы захватить и удержать такой мир, как Калган. Понадобился именно такой человек, чтобы хотеть этого!»

Если бы Фрека Калганский любит кровопролитие, он будет счастлив, когда закончится совет звёздных королей, угрюмо размышлял валькир. Он и сам знал, насколько был близок к мятежу, чего уж говорить о других лордах Внешних территорий, владыках Ауриги, Доорна, Квинтайна, Гелии — все они были готовы сорвать имперскую корону с глупой головы Торана.

Кирона и его воинов проводили в роскошные покои в Цитадели. Как ему сообщили, Фрека сожалеет, что не может поприветствовать его лично, но намерен встретиться со всеми прибывшими звёздными королями в Большом зале в ближайшие двенадцать часов. Тем временем прибывшим воинам будет оказано гостеприимство Калгана и организованы развлечения. Это гостеприимство, с гордостью заявил ястребиноликий управляющий, не имеет себе равных во всей известной Вселенной!

В Кироне проснулся бес противоречия. Он понял, что не до конца доверяет Фреке Калганскому. Во всей этой истории с советом недовольных звёздных королей было что-то продуманно хладнокровное, что настораживало его. В том, как с ними обращались, должно было быть меньше порядка и эффективности, нелогично подумал Кирон, вспоминая, с какими трудностями он сам сталкивался всякий раз, когда правители других миров посещали Валькир. Он внезапно обрадовался, что предупредил Невитту о необходимости соблюдать крайнюю осторожность, если придётся привезти Алис на Калган. Возможно, он был слишком подозрителен, но не мог забыть, что Алис видела сама, как колдун с Калгана непринуждённо беседовал с женщиной, бывшей на самом деле причиной опасности, тлеющей красным пламенем среди миров Империи.

Барабаны сообщили валькирам, что прибывают другие звёздные короли. Во дворах Цитадели вспыхнули факелы, а шипящий рёв приземляющихся космических кораблей возвестил об общем сборе.

В вечных, беспросветных сумерках звуки никак не затихали. Фрека не появлялся, правда обещанное развлечение оказалось весьма щедрым. В покои валькиров в изобилии доставляли еду и вино. Появились музыканты и менестрели, начавшие петь и играть любовные песни и баллады древних валькиров, под одобрительный рёв воинов.

Кирон сидел на высоком отведённом ему троне и смотрел, как пляшущие жёлтые огоньки факелов освещают каменные залы и играют на румяных лицах его пивших, игравших и ссорившихся воинов.

Им прислали танцовщиц, и валькиры завыли от дикого удовольствия,

когда обнажённые тела, поблёскивающие ароматными маслами, закружились в варварских ритмах танца с мечами, сверкающими яркими дугами над рыжеволосыми головами. Вечные мрачные сумерки незаметно растворились в тёплых, освещённых пламенем покоях Цитадели. Кирон задумчиво наблюдал, как в веселье втягиваются всё новые и новые женщины, льются огненные вина. Лучшие вина и лучшие женщины передавались из рук в руки над головами смеющихся воинов, чтобы попасть к Кирону, и он пил и то, и другое. Вина были хмельными, а полные губы изнеженных гурий — горьковато-сладкими, но Кирон, угощаясь ими, улыбался про себя: если Фрека Неизвестный хотел привести его на собрание звёздных королей пьяным, сытым и поддающимся внушению, то владыка Калгана мало что знал о возможностях людей Края.

Шли часы, и Цитадель Нега наполнялась весельем. Жизнь во Внешних мирах была суровой, и собравшиеся воины в полной мере наслаждались удовольствиями, предоставленными им повелителем Калгана. Туманные, вечные сумерки звенели от застольных песен и боевых кличей, ссор и любовных утех воинов с дюжины внешних планет. Кирон знал, что каждого звёздного короля развлекали по отдельности, угощали вином и женщинами, покуда они дожидались часа встречи.

Песчинки в часах пробежали свой путь пять раз, прежде чем в Цитадели зазвучали трубы, созывающие лордов на собрание. Кирон оставил своих людей развлекаться и вместе со слугой в амуниции Калгана направился в Большой зал.

Они шли по тёмным коридорам, пропитанным запахом древнего насилия, мимо стен, увешанных гобеленами и старинным оружием, по плитам, отполированным поколениями. Эта крепость уже была старой, когда наследники Тысячи Императоров въехали на своих скакунах в Большой Зал и продиктовали условия мира междуцарствующим владыкам Калгана.

Зал представлял собой просторное каменное помещение со сводчатым потолком, наполненное множеством людей и дымом факелов. Он был полон увешанных драгоценностями воинов, звёздных королей, полководцев, адъютантов и слуг. На мгновение лорд Валькира пожалел, что пришёл на это впечатляющее собрание в одиночку. Но это было неважно. Эти люди были — по большей части — его соратниками и друзьями, королями-воинами Края.

Здесь был и Одо из Гелии, наполнявший зал своим заливистым смехом, и Терон, владыка Ауриги, и Клеф из Квинтайна, и другие. Многие другие. Кирон увидел белую гриву друга своего отца Эрика, военачальника Доорна, великого Красного Солнца за туманностью Конская Голова. Здесь было столько мощи, что даже Галактический Император мог бы задуматься. Воинственные миры Края собрались на Калгане, чтобы решить вопрос о войне против приносящей неудобства короны Империума Земли.

Вопросы роились в голове Кирона, стоявшего среди звёздных королей. Алис — пытающаяся уговорить Торана — сможет ли она противостоять коварной силе леди-консорта? Грозит ли Алис опасность? А ещё Геллер, таинственный колдун с болот. Кирон чувствовал, что должен найти его. Были вопросы, на которые мог ответить только Геллер. И всё же при мысли о колдуне — фамильяре Великого Разрушителя — у Кирона кровь стыла в жилах.

Валькир огляделся. В том, что здесь было достаточно силы, чтобы сокрушить власть Земли, не было никаких сомнений. Но что потом? Когда Торан лишится своей власти, кто наденет корону? Империя была необходима — без неё снова настали бы тёмные века Междуцарствия. Четыре поколения над молодой Второй Империей висела тень. Даже самые жестокие дикари не хотели возвращения потерянных лет изоляции. Империя должна жить. Но Империи нужен титулованный глава. Если не Торан, глупый и слабый мальчишка, то кто? Подозрения Кирона усилились…