На стальном ветру

Рейнольдс Аластер

Чику была поражена таким благоговением и ужасом, словно небо расступилось, обнажив шестеренки и храповики собственного часового механизма небес. Большую часть своей жизни она провела в обществе слонов. Это было семейное дело, давняя и благородная традиция.

Неправильность танторов вонзила раскаленное копье в ее моральный стержень.

– Кто это сделал?

– Если я когда-нибудь и знала, то сейчас не помню. Но они такие, какие они есть, Чику. Нет смысла испытывать отвращение. Танторы не делали этого сами с собой. Они не выбирали эволюцию по своему выбору.

– Этого никогда не

должно было случиться.

– Я полагаю, Джеффри почувствовал примерно то же самое, когда узнал о лунных гномах. Они были результатом генетических манипуляций, которые он находил глубоко неприятными.
– Юнис направилась к четырем танторам, жестом пригласив Чику следовать за ней.
– Но Джеффри понял, что он должен принять реальность гномов и сделать все, что в его силах, чтобы сделать их мир лучше. Это была просто раздача, которую ему раздали. Ты окажешься в одном месте с этими существами.

Бойкая самоуверенность Юнис начинала раздражать Чику.
– Откуда вам знать?

– Потому что ты немного напоминаешь мне Джеффри. Второй слева - это Дредноут.

Чику изучала слона, опираясь на многолетний опыт.
– Он настоящий бык.

– Да, это так - ты молодец. Та, что в дальнем левом углу? Это Джаггернаут - она самая близкая к матриарху в этой группе. Двое других, Кастор и Поллукс, - братья. Тебе не кажется странным, что бык остается в этой группе еще долго после полового созревания?
– Юнис кивнула, предвосхищая ответ Чику.
– Старые правила, старые иерархии и шаблоны здесь неприменимы. С точки зрения социальной организации танторы так же далеки от базовых слонов, как мы от шимпанзе. У них нет стад. У них есть сообщество.
– Юнис немного повысила голос.
– Дредноут! Эту женщину зовут Чику. Чику - моя подруга.
– Затем, обращаясь к Чику: - Дай мне шлем и сделай шаг вперед. Позволь Дредноуту осмотреть тебя. Не бойся.

– А я не боюсь.

Но это было не совсем правдой. Ее костюм до некоторой степени защитил бы ее, но атакующий слон мог легко сбить ее с ног, поднять и швырять, как куклу.

– Шлем, - повторила Юнис.

Чику передала его ей, затем медленно пересекла залитую солнцем землю, направляясь к ожидающим танторам. Все это время она не сводила взгляда с Дредноута. Дредноут уставился прямо на нее, его глаза были темными, с тяжелыми веками и настороженными, со сверхъестественным умом. Когда Чику подошла ближе, она увидела, что на сбруе слона красовался плоский черный прямоугольник поперек широкого, как таран, лба. Прямоугольник содержал бронированный гибкий экран, который в данный момент показывал изображение Чику такой, какой она, должно быть, показалась Дредноуту.

Дредноут вытянул свой хобот. Чику остановилась и стояла на месте. Она позволила хоботу осмотреть ее костюм, пробираясь вверх по телу, задерживаясь на соединениях и элементах управления. Волосатая щетина щекотала подбородок Чику, когда хобот нащупал кольцо на шее. Теплый, влажный воздух обдал ее, и она с трудом подавила желание вздрогнуть. Дредноут перешел к ее лицу, рисуя его с удивительной нежностью. Хобот очертил контуры ее головы, затем отступил.

– Дредноут, назови имя этой женщины.

На экране Дредноута появился текст.

ЧИКУ

ЧИКУ

ЧИКУ

Она

посмотрела на Юнис.
– Он довольно хорошо пишет по буквам, учитывая, что мы только что познакомились.

Юнис дотронулась до своей головы.
– Я просто добавила это слово в его лексикон. Я могла бы заставить их говорить, если бы захотела - все, что мне нужно было бы сделать, это подключить к сети синтезатор голоса. Но им это не нужно, и мне тоже. Система позволяет им обмениваться символическими паттернами, даже когда они не находятся в поле зрения друг друга или находятся слишком далеко друг от друга для голосового общения.

– Итак, теперь у нас есть говорящие слоны. Даже если они на самом деле не разговаривают.

Текст изменился. Теперь там было написано:

ТАНТОР ? СЛОН

ТАНТОР >> СЛОН

– Тантор не равен слону, - перевела Юнис.
– Тантор больше, чем слон, или превосходит его. Почему бы тебе не представиться? Сказать ему, что ты друг?

Чику не знала, смотреть ли ему в глаза или на экран. Ее взгляд переключился с одного на другого.

– Я друг. Я не причиню тебе вреда.

– Ты что, марсианка? Поговори с ним так, как ты бы разговаривала с трехлетним ребенком.

– Мне очень жаль. У меня на удивление мало опыта общения с говорящими слонами.

Экран снова изменился.

ТАНТОР

ТАНТОР

ТАНТОР

ТАНТОР >> СЛОН

– Я поняла намек. Они немного обидчивы из-за истории со слонами, не так ли? Что вы им говорили? Что они лучше слонов?

– Что они могут быть чем-то большим, чем просто слоны.

– Они вообще видели обычного слона?

– Нет, но я показывала им фотографии, описывала место, откуда они прибыли. Скажи Дредноуту, что тебе жаль.

– Мне жаль, - сказала Чику.

ДРЕДНОУТ ? ЗЛОЙ

ДРУГ ЧИКУ, ДРЕДНОУТ

– Что ж, похоже, тебя приняли. Слухи о тебе распространятся. Танторы знают, что любой мой друг - это их друг.

– Легко, когда у тебя не так много друзей, - сказала Чику.

– Резко.

Чику осторожно отступила на шаг от Дредноута. Остальные танторы наблюдали за ней со сдержанным интересом. Один из братьев - Кастор или Поллукс, она не была уверена, кто именно, - подтолкнул хоботом комок грязи. Чику услышала низкий гул, который невозможно было отнести к какому-либо отдельному животному. У всех на лбу были закреплены экраны, но только Дредноут вышел на связь.

– Как ты думаешь, еще не пришло время?
– спросила Юнис.

– Для чего?

– Чтобы все мы покинули камеру и вошли в сам "Занзибар".

– Ты серьезно? Ты робот, обладающий сверхчеловеческой скоростью и силой. Это говорящие слоны.

– Я надеялась, что отношение к нам станет более терпимым после стольких лет.
– Она подняла руку.
– Дредноут, вы можете идти. Джаггернаут, Кастор, Поллукс - спасибо, что проведали меня. Увидимся перед исчезновением неба.

Танторы повернулись и ушли с поляны.