Набирая силу

Каменистый Артем

Если так и есть, столь эффектное защитное умение я непременно выучу.

Но для этого, прежде всего, надо выжить. Покосившись на тело Атто, я поднёс руку к лицу, придавив ладонью искалеченный подбородок. Нож почти на две части его развалил, крови море вылилось, но это пустяк, справлюсь. Если чуть повезёт, даже шрама не останется, или останется едва заметный.

Такая рана меня не убьёт.

Проклятье! Тени вообще не осталось. Железная кожа всё сожрала, толком не защитив. Да, часть урона

она приняла на себя, но оставшегося хватило, чтобы здорово меня потрепать.

Пришлось действовать по старинке: отдирать клок от рубахи, прижимать к ране, пытаясь столь примитивным способом уменьшить кровотечение.

– Утро доброе, Гед.

Дёрнувшись от голоса за спиной, я тут же расслабился и, не оборачиваясь, ответил:

– И вам доброе утро, господин управляющий.

Эш, пройдя мимо меня, присел, потрогал залитую кровью шею Атто, после чего вытер палец об одежду покойника и, уставившись на россыпь костей, оставшихся от умертвия, задумчиво протянул:

– Интересный ты человек, Гед. Тебе всего лишь тринадцать лет, а такого воина прикончить сумел.

– Четырнадцать, – устало поправил я. – Сегодня исполнилось.

– Так у тебя день рождения? Поздравляю.

– Спасибо.

– А я в четырнадцать из грязи комки лепил, – так же задумчиво, явно размышляя о чём-то своём, продолжил Эш. – Снега летом не было, а в снежки поиграть хотелось. Вот и… А брат двоюродный у меня не очень умный был, из навоза их делал. За это мы прозвали его Вонючкой.

– Надо самому попробовать.

– Нет, Гед, не надо. Это не твоё…

Эш поднялся и направился назад, на ходу бросив:

– Пойду, помогу нашим. Надо с Девилом разобраться. Силён, паразит… А ты это… Ты тут приберись… что ли. Не надо, чтобы люди это увидели. Атто оставь так, пускай валяется, а остального здесь быть не должно. Быстро убери. Река всё стерпит, что в неё не брось.

Проводив управляющего взглядом, я обернулся, уставился на россыпь подозрительно-чистых костей, разбросанных по мосту, и призадумался.

Надо найти мешок.

Срочно.

Увы, но выбрасывать кости в реку нельзя.

Их надо отнести Имбу.

Эпилог

Удавка, прежде чем влить свои воды в Черноводку, разделяла их на несколько извилистых и мелких рукавов. Берега их были или голыми, или поросшими чахлым тростником, спрятать среди скудной растительности вооружённый отряд не получится. Разве что найдутся умельцы с редкими маскировочными навыками. Но много таких не сыщешь, да и надо помнить, что на всякое действие найдётся своё противодействие.

Имб грамотно поступил, это действительно неплохое место для встречи не доверяющих друг дружке сторон.

Сам Император боли заявился без серьёзного прикрытия. Только

пару людей с собой прихватил. Не считая, разумеется, четвёрки пленников, приведённых для обмена.

Но я не обольщался на счёт беспечности главного нелегала. Наверняка дальше, под прикрытием леса, расположились и меткие арбалетчики нелегалов, и прочие головорезы, готовые ввязаться в бой, если что-либо пойдёт не так.

Эш поступил аналогично. В одиночестве стоял на видном месте, но при этом в зарослях за его спиной скрывалась дюжина лучших стражников и лесовиков.

Какие-то неписанные договорённости между нелегалами и факторией несомненно имеются. Но говорить о полноте взаимного доверия не приходится.

Чтобы перебраться через два мелководных рукава, мне не пришлось разуваться. Сумел пройти где-то шагом, а где-то прыжками, от камешка к камешку, ни разу не замочив ног. Благо погода в последние дни стояла ясная, на валунах нет ни пятнышка предательски скользкой влаги.

Император боли, поначалу неподвижно наблюдавший за моим приближением, направился, наконец, навстречу. И, также преодолевая два речных рукава, беречь обувь не стал.

Встретились мы на длинном и очень узком галечном острове, скудном до такой степени, что здесь даже вездесущая черемша не росла.

Имб, приблизившись, остановился в трёх шагах.

– Ну здравствуй, Гед. Похвальная пунктуальность. Но я не вижу Кра.

– Здравствуйте. Да, я успел. И я тоже не всё вижу. Например, не вижу рядом с вами тех, кого можно обменять на Кра.

Император боли чуть развернулся и указал себе за спину:

– А это кто такие, по-твоему?

Я не стал отрицать очевидное:

– Да, это они. Но ведь не рядом. И ещё с Кра не всё хорошо. Дело в том, что… В общем, вот, – я протянул увесистый мешок, добавив: – Перед тем как… Прежде чем стать… стать вот таким, он сказал, что этого достаточно. Что надо просто передать его вам… именно таким передать. Сказал, что вы знаете, что делать дальше. И ещё Кра сказал, что это будет честным обменом.

Помедлив, Имб шагнул ближе, принял мешок, удерживая его на весу, развязал, заглянул внутрь. Несколько секунд молчал и не двигался, только смотрел.

А затем едва заметно кивнул:

– Да, согласен, это будет честный обмен. Но ты кое-что забыл.

– Что? – не понял я.

– Надо освободить его. Отвязать.

– Отвязку сделать, что ли?

– Да, так.

Потратив увесистую порцию тени и жменю знаков ци, я кивнул:

– Готово.

Имб тоже кивнул и, обернувшись, махнул рукой. Четвёрка пленников сорвалась с места, направившись вниз, к реке.

А Император боли вновь уставился на меня и произнёс:

– Я чувствую, что ты хочешь что-то спросить.