Не устоять перед соблазном

Бэлоу Мэри

– Твой отец назначил троих опекунов, – сказал Джаспер, – и, к счастью, Кларенс только один из них.

– Но если дедушка Сет примет его сторону, – сокрушенно произнесла Шарлотта, – тогда тетя Прунелла заберет меня и ты уже ничего не сможешь поделать.

– Дедушка Сет слишком ленив, чтобы вылезать из своей раковины, – заверил ее Джаспер. – Он никогда не скрывал, что тяготится опекунством. Сожалею, Шарли. Зря я так беспечно вел себя с твоим отцом. Но тебе не надо переживать из-за дедушки

Сета.

– А я переживаю, – сказала Шарлотта. – Одно его слово – и…

– Этого не случится, – возразил Джаспер. – Обещаю. Если понадобится, я лично заеду к нему, хотя вряд ли ему это понравится.

– Заедешь? – встрепенулась Шарлотта. – Ты думаешь…

– Давай поговорим о чем-нибудь более приятном, – предложил Джаспер. – Тебе нравятся Хакстеблы?

– Ой, ужасно! – Шарлотта мгновенно просияла и с улыбкой повернулась к брату. – А тебе нравится мисс Кэтрин Хакстебл.

Джаспер пристально посмотрел на нее.

– Они обе мне нравятся, – сказал он. – Они сестры Монти, обе милые и благовоспитанные девушки, не говоря уже о том, что они красивы.

– А я все равно думаю, что тебе нравится мисс Кэтрин Хакстебл, – с хитрой улыбкой настаивала Шарлотта, лукаво глядя на него из-под полей шляпки. – Ты практически не сводил с нее глаз, пока мы гуляли по парку.

– Мы разговаривали, – уточнил Джаспер. – А вежливость требует смотреть на собеседника. Разве мисс Дэниелс не учила тебя этому?

В ответ Шарлотта весело рассмеялась.

– А еще я думаю, что и ты ей нравишься, – сказала она.

– Только не говори, – с притворным ужасом воскликнул Джаспер, – что она тоже смотрела на меня, пока мы разговаривали! Это же наглость с ее стороны!

– Все дело в том, как она смотрела, – проговорила Шарлотта. – Хочу заметить, что ты нравишься всем дамам. Ты собираешься жениться в ближайшее время?

– В довольно отдаленное ближайшее время – возможно, – ответил Джаспер. – Не исключено. Вполне вероятно. Но не в самое ближайшее.

– Даже если влюбишься? – не отставала Шарлотта.

– Я женюсь тут же, если не раньше, как только это случится, – сказал он. – Я буду так потрясен, что не буду знать, что делать. А потрясен так, как если бы узнал, что ад замерз.

– Жаль, что ты, Джаспер, такой ужасный циник, – вздохнула она.

– А что ты думаешь о Мертоне? – с улыбкой поинтересовался Джаспер.

– Он очень красив и мил, – ответила Шарлотта. – Он похож на бога. Наверное, все в него влюблены.

– Включая тебя, Шарли? – спросил Джаспер.

– Ой, нет! – ответила она. – Я никогда не буду такой глупой. Это все равно, что чахнуть от любви к солнцу. Чтобы влюбиться, я лучше поищу себе кого-нибудь более… приземленного. Но не сейчас. Я собираюсь замуж не раньше, чем мне исполнится двадцать.

– Ты

будешь совсем старушкой, – тепло улыбнулся ей Джаспер.

Он даже не догадывался, насколько она практична, насколько сильно она сомневается в себе и недооценивает свою красоту.

– Возможно, – сказал Джаспер, – любовь обрушится на тебя внезапно, причем в ближайшее время.

– Надеюсь, – призналась Шарлотта, – когда я стану достаточно взрослой, чтобы понять, что это любовь. И надеюсь, что и с тобой это случится.

– Спасибо, – поблагодарил Джаспер. – Только вот хотелось бы понять, чего ты мне желаешь – блаженства или проклятия.

Шарлотта засмеялась.

– У меня идея, – вдруг заявила она, с нетерпением заглядывая ему в глаза. – Потрясающая идея. Мисс Дэниелс говорит, что нужно добавить еще несколько гостей в список приглашенных на загородную вечеринку. Я думаю, нужно пригласить мисс Кэтрин Хакстебл, Джаспер. Ой, и мисс Хакстебл тоже! В конце концов, ведь на вечеринке и тебе понадобится подходящая компания.

– А так как я старше, и эти две дамы тоже, – заключил он, – мы подойдем друг другу и станем развлекать друг друга? В середине июля греть свои старые косточки у камина, в котором потрескивают дрова?

– Мисс Кэтрин Хакстебл было двадцать, когда ее брат унаследовал титул, – сказала Шарлотта. – Она обмолвилась об этом, когда мы гуляли у Серпентайна. А это было три года назад. Она совсем не старая, Джаспер, хотя и удивительно, что она еще не замужем. Особенно при ее красоте. Возможно, она ждет кого-то особенного. Если так, я ею восхищаюсь.

– Шарли, – покосился на нее Джаспер, – надеюсь, ты не занимаешься сватовством, а? Предупреждаю, тебе это не удастся.

– Разве? – с невинным видом посмотрела на него сестра.

Он только что получил именно то, что хотел, не приложив к этому никаких усилий. Кэтрин Хакстебл придется принять приглашение.

– Тогда я тоже буду играть в эту игру, – со вздохом заявил он. – Если ты, Шарли, приглашаешь обеих мисс Хакстебл, будет невежливо не пригласить и Мертона.

Шарлотта отвернулась, однако Джаспер успел заметить, как вспыхнули ее щеки.

– Разве? – проговорила она. – Но у него наверняка есть более интересные занятия.

– Вероятно, – согласился Джаспер. – Давай проверим, а?

Глава 9

На следующее утро визит к леди Форестер и Кларенсу протекал именно так, как и задумывался. Джаспер тщательно рассчитал время и ровно в четыре минуты десятого постучал в дверь. А хозяева вынудили его ждать в гостиной для посетителей целых пятнадцать минут.

Туше.

Войдя в комнату, хозяева даже не предложили ему сесть.