Нефритовое сердце

Белл Том

– На нашей стороне не так уж много людей с даром стихий. А если быть откровенным, после смерти моего брата десять лет назад не осталось никого толкового. – Ма Тэн надолго замолчал, собираясь с мыслями. Он осушил свою чашку и попросил Хуан Джуна наполнить ее вновь. – Мой брат – Генерал-Феникс, величайший воин, которого никому не было дано одолеть в бою. Он долго служил Императору Цао верой и правдой, пока не осознал, что сражаться нужно не за него, а за простой народ. Он восстал, и люди, обыкновенные крестьяне и многие воины Империи, пошли за ним. Но его предали. Погубили семью, надругались над супругой и жестоко убили юного сына. И теперь я понимаю,

кто мог это сделать. Тот же, чьими руками была вновь развязана война. Тот человек, если можно назвать его человеком, который все эти годы обманывал и нас, и Императора. Он говорил обеим сторонам, что поддерживает их, а сам заставлял сражаться друг с другом, пока плел интриги и раскидывал сети, чтобы потом дергать за ниточки и получать то, что нужно ему.

– Нефритовый маг, – сказал Си Фенг, насупившись.

– Именно, – кивнул князь. – Мне нужна твоя сила, твой дар стихий. Нам предстоит выступить против могучего соперника, сильнейшего из ныне живущих, и без тебя в этом противостоянии не обойтись.

– Но… Как же Ши-Фу?

Монах покачал головой.

– Они не знают, друг мой. – Старик вздохнул. – Никто никогда не знал.

– Не знаем о чем? – насторожился Хуан Джун.

– Расслабься, юный воин. – Ши-Фу подмигнул Лю и Жу Пеню, поднял ладонь над головой и щелкнул пальцами. На кончиках его пальцев заиграло багровое пламя, отчего сверток на столе затрепыхался еще сильнее. – Нет причин для беспокойства, хе-хе.

– Духи! Ты один из огнеборцев? – На невозмутимом лице Ма Тэна появилось удивление. – Как… Как мой брат? Ты наделен даром стихий?

Монах покачал головой.

– Мой дорогой князь. Жаль, что не удалось поговорить с вами об этом раньше. Рад, что вы еще носите мой подарок. – Монах кивком указал на ожерелье с символом Дзинь и Хань.

– Он пригодился мне совсем недавно, за что я безмерно вам благодарен, мастер. Так что насчет стихий?

– Я не огнеборец. Я тот, кто создал огнеборцев. – Ши-Фу выждал паузу, прежде чем продолжить. Он заговорил уже знакомым низким драконьим голосом, рычащим, похожим на раскаты грома. – Имя мне – Чжихан. Я – один из Прародителей, дух Огня, которому приносят молитвы люди всего мира, повелитель Юга, покровитель лета и отец полудня.

Хуан Джун и Ма Тэн оцепенели, не в силах ни пошевелиться, ни произнести что-либо. Оба вдруг захотели броситься на колени в поклоне, но Ши-Фу спешно принялся их переубеждать. Одному лишь Си Фенгу словно было наплевать. Он вновь опустошил чашку и с грохотом опустил ее на стол. Жу Пень подпер щеку кулаком и начал клевать носом. Только Лю хватался за каждую фразу дракона. В его новом сердце зрело нехорошее предчувствие.

Ши-Фу погасил пламя и вновь заговорил привычным голосом:

– Моя битва за судьбу этого мира древнее всего, что вы знаете. Однако запрещено мне вмешиваться в жизни людей напрямую. Ну почти, хе-хе. Я связан обетами, данными мною моим павшим братьям и сестрам.

– Павшим? – Ма Тэн первым пришел в себя. – Владыка Чжихан, вы хотите сказать, что других Прародителей больше нет?

– Это так. Я последний хранитель этого мира. И прошу, зовите меня просто Ши-Фу.

– Невероятно, – процедил Хуан Джун. – Что же случилось?

– Мы проиграли, – сурово отрезал Ши-Фу. – Моя вой-на длится дольше, чем вы можете представить. Но сейчас я не могу сражаться за вас. И все же, как я и сказал, помочь мне есть чем. – Он повернулся к Лю и положил ладонь ему на плечо. – Да, мой юный друг?

Старик

подмигнул, и все внутри Лю похолодело. Юноша ждал, что дух его затрепещет, что ноги задрожат и от волнения он потеряет дар речи. Однако сердце продолжало спокойно биться.

– О чем ты? – соизволив отвратиться от вина, спросил Си Фенг.

Монах посмотрел на него в упор.

– Я прошу тебя присоединиться к князю и его войскам и вместе с ними штурмовать Нефритовую башню, – сказал Ши-Фу. – Ты должен помочь Лю добраться туда во что бы то ни стало. Только ему по силам сразиться с Шень Еном. У тебя будет время, чтобы найти и вызволить Кайсин, пока войска зеленых повязок берут под контроль Башню.

– Подожди-подожди. – Си Фенг подался вперед. – Причем тут Лю? Посмотри на него. Он сам не понимает, что происходит. Как мальчишка может сражаться с Магом?

– Мне тоже интересно, – послышался голос Ма Тэна. Князь подался вперед, чтобы рассмотреть юношу. – Кто такой этот ваш Лю? Почему успех всей битвы зависит от него?

Очнулся от дремы даже Жу Пень. Малыш попытался заслонить собой друга от недоверчивых взглядов, но Ши-Фу мягко отодвинул его. Монах с улыбкой кивнул каждому из собеседников и прокашлялся.

– Друзья, представляю вам господина Лю, урожденного под фамилией Бей. Он – мой избранник, доказавший не раз, что заслуживает такого звания.

– И что же такого особенного в этом мальчишке? – на-хмурился Хуан Джун, отчего шрам на его лице превратился в зигзаг.

Лю захотелось сжаться под его суровым взором, но сердце шепнуло, что на вызов стоит отвечать стойкостью, и юноша гордо поднял подбородок и спокойно посмотрел в глаза изувеченному воителю.

– Он не просто мальчишка, – продолжал Ши-Фу. – Он уже даже не совсем человек. Магия Нефритового мага поразила его сердце, обрекла на вечные муки. Обратить вспять проклятие я не мог, потому заменил ему сердце. Теперь внутри Лю бьется первозданная сила одного из создателей мира, нефритового дракона Шан Ше. Маг искал это сердце сотни и сотни лет, он жаждал получить его в свои руки.

– И ты решил преподнести искомое на блюде, раз отправляешь Лю туда? – пробурчал Си Фенг. – Зачем оно ему вообще?

– Шан Ше погиб, но то была просто смертная оболочка. Его дух ныне заключен в стенах Нефритовой башни. Маг жаждет заполучить эту силу, возможность обуздать саму Смерть, но без сердца Дракона он не сможет ничего сделать. Шень Ен веками искал меня и мою обитель. Потому он так отчаянно жаждал получить зеркало У-Синь, которое Лю по провидению судьбы нашел первым. Однако, когда сердце забилось вновь в груди нашего друга, Маг сразу обнаружил место, где я хранил и оберегал то, что он желал заполучить. – Ши-Фу отобрал у Си Фенга чашку с вином и осушил ее до дна. – Ох, мда-а-а, хорошая штука. Так или иначе, теперь, чтобы Лю мог спастись, ему необходимо попасть в Башню. Едва он окажется внутри, душа и сердце Шан Ше соединятся, и на свет появится новый Хранитель.

– Н-но… Ши-Фу, ты, эт самое, ну, не балуй! – воскликнул побледневший Жу Пень. – Ты обещал исцелить Лю! А тут попахивает, причем скверно так попахивает! Лю что, исчезнет, а его место займет Шан Ше?

– Что будет со мной? – охнул Лю. – Я ведь… Ши-Фу? Что случится, если я попаду туда? Что будет со мной?

Старик приобнял его за плечи.

– Ты станешь тем, у кого хватит сил защитить людей. Ты ведь всегда мечтал именно об этом? Ты сам говорил, что нет на свете того, кто мог бы остановить безумцев. Того, кто мог бы положить конец кровопролитию.