Неизменный жребий

Ламберт Лесли

Интересно, каким вопросом мучается Клиффорд?

Говорить не хочет. Расстраивается, что выпадает пустая карта. А она чем может ему помочь? Если бы она знала, что его тревожит, можно было бы более полно истолковать значение выпавшей пустой картонки… А так — не обессудьте.

Корнелия только сейчас почувствовала, что выжата как лимон. Она опять настраивалась на сеанс, чувствовала свою ответственность… А от нее ничего и не зависело. Опять.

Постепенно силы и способность ясно мыслить вернулись к ней. Корнелия решила немножко прибраться. Из стенного шкафчика она

извлекла пылесос, деловито пожужжала им, счищая пыль с кресел, паласа, с пола в прихожей. Потом тщательно протерла журнальный столик.

Корнелия не могла доверить убирать в своем салоне приходящей уборщице. Это было ее детище, здесь она чувствовала себя почти как дома. Не дома, нет… Но ни в одном офисе она не смогла чувствовать бы себя так уютно. Так… защищенно.

Она еще помнила это место таким, каким оно было изначально. Когда-то здесь было кафе. Очень миниатюрное. Сложно было даже назвать это заведение кофейней. Крохотная прихожая с несколькими вешалками, санузел с унитазом и раковиной под зеркалом, кухня. Маленький зал, в котором помещалось от силы четыре столика для посетителей. Самым престижным столиком считался тот, что стоял в эркере. Теперь эркер был закрыт плотными шторами, а вместо столиков в помещении находились кресло для Корнелии и диванчик для посетителей. Корнелия постаралась придать салону немного загадочности, подразумевая восточный антураж.

Это кафе год от года приносило все меньше прибыли. Открывались новые торговые центры с изобилием ресторанчиков, кофейни сосредотачивались на улицах, привлекающих как можно больше людей.

Да и самой Корнелии становилось как-то не до посещения этого местечка. Но однажды она заглянула сюда по пути от подружки. Дверь вопреки обыкновению была закрыта. Корнелия почему-то замолотила в эту дверь — может, она просто захлопнулась?

Ей открыли. Но дверь была заперта не случайно. Хозяин как раз занимался тем, что вывозил мебель. Хотя вывозить было особо и нечего.

Слово за слово Корнелия с хозяином кафе разговорились. Ему надоело биться за рентабельность и каждый день сводить концы с концами. Словно в ответ на его молитвы ему подвернулась куда более выгодная должность. Он готовился приступить к работе начальником мексиканского ресторанчика в новом мегамолле.

— А что же будет с этим помещением? — спросила Корнелия.

Владелец закрывающегося заведения пожалплечами:

— Не имею ни малейшего понятия. А что? Почему ты интересуешься?

Корнелия поняла — может быть, это он, ее шанс попробовать осуществить не самую обычную, зато интересную идею, которая давно зрела у нее внутри невысказанной.

Она созвонилась с человеком, который изначально сдавал это помещение в аренду. Потом они встретились. Арендодатель, откровенно говоря, не пришел в восторг от того, что кафе закрывается. Снова сдать кому-то эту символическую «квартирку» было затруднительно. Для серьезного заведения она была слишком мала. Для магазина сувениров место было не слишком-то оживленным… и так далее.

Поэтому, когда он услышал от Корнелии, что она готова попробовать ежемесячно обеспечивать ему арендную плату за это помещение,

он пришел в восторг. Более того, на радостях (а может, и за прекрасные глаза?) он скостил ей добрых двадцать процентов.

Корнелия надеялась, что сможет потянуть эту сумму. За первые три месяца она могла заплатить, даже не начиная работать. У нее были кое-какие сбережения. Сбережения состояли из подработок плюс денежные подарки от родственников время от времени. Корнелии, к счастью, не нужно было тратиться на официантов, повара, закупки изысканных сортов чаев, кофе, минеральной воды. Ей не нужно было платить поставщикам продуктов, пирожных, проходить санитарные проверки и так далее.

Корнелия искренне надеялась, что сможет выручать в месяц столько, сколько требуется для покрытия расходов на аренду, уплату налогов и еще немного сверх того…

Впрочем, от владельца кафе она все-таки унаследовала одну из расходных статей. На работе она не могла обходиться без хорошего, практически элитного чая. И кофе. Да, еще ведь были пирожные из ближайшей булочной…

Несколько таких вот пирожных в картонной коробке славного лимонного цвета дожидались на кухне. Корнелия планировала съесть эти пирожные с чаем при визите следующей клиентки. Это была не просто клиентка — это была подруга детства Корнелии. Иногда Корнелии казалось, что основную кассу ей обеспечивает именно эта подруга. А сколько посетительниц пришло в салон Корнелии именно по наводке этой подруги?

Корнелия взглянула на часики. Пора бы уже ей появиться.

В ожидании подружки она вытряхнула из чайничка старую заварку, вскипятила чайник и заварила свежий чай — молочный улун. Этот зеленый чай оставлял после себя очень приятное сладковатое послевкусие. Послевкусие почему-то было молочным. Молоко Корнелия не любила, а если точнее — то просто терпеть не могла. Зато молочный улун могла пить практически в любое время суток и в любых количествах. Пока влезало, конечно…

В дверь позвонили. Корнелия поспешила в прихожую.

На пороге действительно была Милли. Она тут же стряхнула свой полушубок с плеч, пристроила его на вешалку:

— Успели нападать дождевые капли. Ты представляешь?

Корнелия с улыбкой наблюдала за подругой:

— Разве ты не на машине? Неужели не судьба была взять зонтик?

Милли фыркнула:

— Как ты это себе представляешь? В шубке — и с зонтиком. Да, я на машине. Но, пока шла, успела чуть-чуть подмокнуть…

— Тогда проходи. У меня как раз готов горячий чай.

— А я как раз купила нам вкусненького к чаю.

На кухне Милли опустошила вместительный бумажный пакет. Она извлекла из него упаковочку миниатюрных пирожных с карамелью, заварные пирожные с миндальным кремом, шоколадное печенье в виде крупных стружек, марципаны в виде сочных ягод…

— Милли, ну куда столько? — укоряюще заметила Корнелия, доставая большое керамическое блюдо для всей этой выпечки.

— Знаю я тебя, небось сидишь тут голодная весь день и даже не выйдешь пообедать…

— Обедать не выходила, да, — согласилась Корнелия, — но вдвоем нам все равно не осилить столько сластей.