Неоновый Стокгольм 2088

Сан Джон

«Точно не скажу. Не копал так глубоко – самоубийц среди старых хакеров мало», — Крот усмехнулся без веселья. «Но по обрывкам данных, которые я перехватывал… это что-то вроде метки. Для сотрудников особо секретных проектов. Или… для подопытных кроликов в их экспериментах с сознанием».

«Экспериментах с сознанием?» — повторил Рикард.

«А ты думал, 'Имморталис' только хромированные руки клепает?» — Крот снова повернулся к монитору, выводя на один из экранов какую-то сложную схему, похожую на нейронную сеть. «Они лезут в голову, Рик. Давно лезут.

Их главный проект – 'Элизиум'. Слышал?»

«Слышал. Цифровой рай для богатых».

«Рай…» — Крот фыркнул. «Красивая сказка для лохов с тугими кошельками. Загрузи свое сознание – и живи вечно в идеальном мире, пей виртуальный нектар и наслаждайся обществом таких же цифровых 'богов'. Чушь собачья». Он ткнул пальцем в схему на экране. «Это ловушка, Рик. Гигантская, хитроумная ловушка. По слухам, которые шепотом передают в самых темных углах сети, 'Имморталис' не сохраняет сознание. Они его… используют. Как вычислительный ресурс. Как подопытный материал. Они создают цифровых рабов, запертых в иллюзии рая».

«А если что-то идет не так?»

«О, тогда становится совсем интересно», — глаза Крота блеснули нездоровым огоньком. «Слышал про 'Фантомов'?»

Рикард кивнул. Название всплыло в памяти – из фрагментов данных, которые он вырвал из "Проекта И.".

«Это те, кто 'не прижился'. Чье сознание было повреждено при переносе. Или те, на ком ставили особо грязные эксперименты», — продолжал Крот. «Они не стирают их. Зачем добру пропадать? Их держат в отдельных секторах 'Элизиума' или других симуляциях. Изучают. Пытаются перепрограммировать. Говорят, 'Имморталис' пытается создать из них идеальных цифровых убийц или шпионов – без эмоций, без боли, полностью контролируемых».

Рикард вспомнил лицо Маркуса, искаженное ужасом. Возможно, перед смертью он увидел именно это? Или сам стал частью такого эксперимента?

«Так значит, Маркус…»

«Твой Маркус, скорее всего, был связан с одним из этих проектов», — подтвердил Крот. «Узнал слишком много. Или попытался сбежать. Или предать. 'Имморталис' не прощает такого. Выжженный мозг через нейрошлем – это их способ заткнуть рот навсегда и послать сообщение остальным: не лезьте».

Крот снова посмотрел на Рикарда. «И вот теперь ты лезешь. Зачем тебе это, Рик? Кредиты? Месть? Истина? Забудь. Эта истина тебя убьет».

«Возможно», — ровно ответил Рикард. «Но я должен знать».

Хакер вздохнул, потер уставшие глаза. «Ты упрямый сукин сын, всегда таким был. Ладно. Символ этот… он может быть ключом. Возможно, к какому-то уровню доступа в их сетях. Или идентификатором проекта. Без контекста – просто картинка. Тебе нужно больше данных. Но достать их…» Он покачал головой. «У 'Имморталис' лучшая кибер-защита в мире. 'Черный Лед', способный расплавить мозг неосторожного взломщика. Они следят за всем. Они знают все».

Он помолчал. «Слушай мой совет, Рик. Брось это дело. Исчезни. Ляг на дно на пару лет. Иначе закончишь так же, как твой Маркус. Или хуже. Станешь еще одним 'Фантомом' в их коллекции».

«Я не могу бросить», — тихо сказал

Рикард.

Крот посмотрел на него долго, изучающе. Потом махнул рукой. «Твое дело. Но я тебя предупредил. И больше я ничего не знаю. И знать не хочу. Кредиты переведешь на старый счет». Он отвернулся, снова погружаясь в свои экраны, давая понять, что аудиенция окончена.

Рикард вышел из логова Крота, чувствуя себя еще более подавленным, чем раньше. Информация, которую он получил, была бесценной, но и пугающей. "Имморталис" была еще опаснее, чем он думал. "Элизиум" – ловушка. "Фантомы" – жертвы чудовищных экспериментов. И он, Рикард, теперь тоже был в их списке. Предупреждение Крота звучало в ушах набатом.

Он вышел на улицу. Дождь все лил. Неон все так же безразлично мерцал. Нужно было возвращаться. Нужно было связаться с Сарой. Она сказала, что у нее свои счеты с "Имморталис". Возможно, она знала больше, чем сказала. И, возможно, вместе у них будет шанс. Шанс выжить. И шанс узнать правду. Если только "Имморталис" не доберется до них первой.

Глава 7

Глава 7: Эхо в Переулке

Рикард выбрался из логова Крота, как из могилы – с тяжелым грузом страшных знаний и леденящим душу предупреждением. Ночная прохлада ударила в лицо, но не принесла облегчения. Воздух на окраине сектора Гамма был еще грязнее, чем в центре Нижнего Города, пропитанный испарениями химических отстойников и гарью давно потухших промышленных печей. Дождь превратился в мелкую, колючую изморось, оседающую на плечах и куртке липкой пленкой.

Он шел быстро, стараясь держаться в тени редких, тускло горящих фонарей. Предупреждение Крота – «Они могут прийти и за тобой» – стучало в висках набатом, смешиваясь с пульсацией боли от неисправных имплантов. Он нутром чувствовал, что хакер был прав. Разговор о Маркусе, символ, "Имморталис" – он затронул что-то очень опасное. И ответ не заставит себя ждать.

Он выбрал самый запутанный маршрут обратно – через лабиринт заброшенных складов, ржавеющих эстакад и узких технических проходов между гигантскими, молчаливыми конструкциями давно умершей индустриальной зоны. Здесь было меньше камер, меньше случайных глаз. Но и помощи ждать было неоткуда.

Он как раз пересекал небольшой, заваленный строительным мусором двор между двумя пакгаузами, когда его старый полицейский инстинкт взвыл сиреной. Слишком тихо. Даже ветер, завывавший в пустых оконных проемах, казалось, замер. Рикард резко остановился, прислушиваясь. Шорох? Едва уловимый звук шагов по гравию где-то слева? Или просто крысы?

Он медленно потянулся к своему «Волку-7» под курткой. И в этот момент темнота в арке одного из пакгаузов взорвалась движением.

Две фигуры. Быстрые, бесшумные, в облегающих черных тактических комбинезонах, почти невидимые на фоне ночных теней. Лица скрыты шлемами с монолитными красными визорами. В руках – короткоствольные импульсные винтовки, уже нацеленные на него. Ни слова, ни предупреждения. Профессионалы.