Непогребенный

Паллисер Чарльз

Принц ее поблагодарил, и она продолжила:

– Все другие принцы погибли оттого, что полагались на оружие и собственную силу. Чудище не побороть ничем, кроме правды и храбрости, а у тебя они есть – ты это уже доказал тем, как обошелся со мной. Поэтому я открою тебе секрет, как одолеть чудище. Да будет тебе известно, что стоит взглянуть чудищу в лицо – и человек застывает на месте, вот почему никто из видевших его не остался в живых.

– Такое уж оно страшное и уродливое? – спросил

принц.

– Кто взглянул на него, тот, считай, пропал – вот и все, что тебе следует знать. Поэтому как только заметишь чудище издалека или почуешь его запах, так закрывай глаза. Найти его ты сможешь и с закрытыми глазами, по жуткой вони. Оно кинется к тебе со страшным ревом, но ты не открывай глаз и не ударяйся в бегство. Если ты. боишься не удержаться и разомкнуть веки, тогда, оказавшись рядом с чудищем, надень себе на глаза повязку. Оно обхватит тебя, желая задушить, но ты не противься. Отбрось страх, забудь о вони и с маху целуй чудище куда придется.

Принц вздрогнул, и старая женщина сказала:

– Вижу, ты сомневаешься, но вот тебе слово: поцелуй вернее любого оружия, он обожжет чудище и ранит больнее, чем меч.

Поблагодарив старуху, принц простился с ней и побрел дальше в глубину леса.

К полуночи открылась вдруг перед ним большая поляна и видно все стало, как днем, потому что листва не заслоняла больше луну и звезды. Принц почуял ужасный запах и заметил, что на земле тут и там валяются куски человеческих тел. Все принцы, вступавшие в лес прежде него, лежали на этой поляне: руки, ноги и головы были раскиданы как попало. Ужас охватил принца, когда он увидел, что тела и кости наполовину обглоданы. На дальней стороне поляны что-то двигалось. Это была тварь, стоявшая к принцу спиной; подойдя ближе, принц разглядел, что она гложет большую берцовую кость. Тут же принц сорвал у себя с шеи шарф и прикрыл глаза надежной повязкой. Стоя так с колотящимся сердцем, он понял, что жуткая вонь – запах крови, гниющих тел и застарелой грязи – становится все сильнее, а это значило, что чудище приближается.

За топотом послышалось шумное дыхание, и принца обдало смрадом, а потом он ощутил на себе руки чудища, холодные и чешуйчатые. Руки сомкнулись у него на затылке, тварь опрокинула его на землю, навалилась сверху и начала душить. Но, помня о словах старухи, принц заставил себя поднять голову и, коснувшись губами холодной кожи, запечатлел на ней поцелуй.

Взвыв изо всей мочи, чудище освободило принца. Топот затих вдали, и жуткий запах стал рассеиваться. Принц поднял повязку и успел увидеть, как чудище, хромая, скрылось

под сенью листвы.

Последний раз окинув устрашенным взором поляну, принц поспешил дальше в лес. Рассвет уже близился, и при первых лучах солнца вдали блеснула вода, а затем показался замок, стоявший высоко над городом и рекой.

У ворот принц объявил о себе и сразу был приглашен внутрь с подобающими герою почестями – ему ведь первому из принцев удалось пересечь окрестные леса. Его проводили к королю, и тот со слезами благодарности бросился на шею человеку, освободившему его дочь от заклятия. Король безмерно радовался, что жених дочери и его собственный наследник – такой красивый и любезный принц, а в придачу еще и храбрец.

Послали за принцессой, и, когда она пересекла порог, принц увидел, что она так юна и прелестна, как ему и не мечталось. Ее глаза были поразительно красивы, и, взглянув в них, принц не смог отвести взор, так велика была охватившая его любовь. Движения ее были скромны и грациозны, в улыбке светилась очаровательная робость, и чем больше принц смотрел на принцессу, тем больше восхищался. Король устроил в честь принца пир, на который созвал весь двор, а потом – к радости жениха – объявил, что свадьба будет сыграна в тот же вечер.

О свадьбе оповестили обитателей замка и горожан, стали готовить большой пир, и кавалеры и дамы, разряженные в пух и прах, поспешили в замок со всех сторон. Король, чья королева умерла от горя много лет назад, когда на принцессу было наложено заклятие, вручил принцу руку дочери, и все придворные дамы, как подобает в таких случаях, залились слезами. Пиршество началось, и когда оно было в самом разгаре, новобрачные потихоньку ускользнули в приготовленную для них спальню, которая находилась под самой крышей в одной из башен над рекой.

У принцессы была верная служанка, состоявшая при ней, по словам принцессы, с тех еще пор, когда она была ребенком. Пока принц ждал на большой кровати с отвернутым пологом, служанка раздела свою госпожу перед окном, откуда струился лунный свет. Сначала служанка сняла ожерелья и браслеты, потом туфли; распустила золотистые косы, расстегнула пояс и позволила корсажу упасть на пол, а принц все смотрел и не мог насмотреться на красоты, которые ему открывались. Под конец она стащила через голову госпожи сорочку, и новобрачная предстала перед супругом без всяких нарядов, но оттого еще более прекрасная. Вообразите себе, что чувствовал принц, когда его горящий желанием взор медленно спускался со стройной шеи на пышную грудь, потом на гладкий живот и остановился наконец в самом низу, где нашел след ожога в форме его собственных губ.