Нет места под звездами
Шрифт:
Минувшие годы уняли, смягчили боль потери и горечь поражения. На дорогах вновь появились путешественники из дальних земель. Везли они не только товары на продажу, но и рассказы о том, как живет окружающий мир. Люди слушали, запоминали, задавали вопросы. То, что раньше казалось им лишь любопытными историями, призванными скрасить вечер, теперь стало важным и значительным.
А вести оказались разными: и веселыми, и тревожными, и такими, о которых следовало думать не за торговым прилавком или накрытым столом, а в тишине и покое.
По
О тех краях хольдинги знали мало. Что из этого было правдой, а что выдумкой, не смог бы сказать никто. К примеру, рассказывали, что главенствуют в империи не обычные правители, а одаренные стихиями маги. Что города там настолько огромны, что в них можно заблудиться, как в дремучем лесу. Что люди говорят там на десятках разных языков. Что стены крепостей тянутся своими зубцами до самых небес. И что магия вытекает там из-под земли, как ручьи и реки.
И Лонхат размышлял. Возвращался к тому роковому дню в сотый раз, воскрешая в памяти все до малейшей деталей. В том, что союзниками Талгата стали воины из-за гор, уже не было никакой тайны. Да и путешественники подтвердили, что вышитый золотом на красно-коричневом поле знак солнца — это герб сиятельного императора. Злую шутку сыграли с подданными Лида недоверчивость и беспечность. Не поняли они, что враги явятся водным путем с севера, обогнув и горные хребты, что тянулись в бескрайнюю даль, и обширные пустые земли между Великой Степью и королевством Хольда.
Но вот кем были те странные люди в черном, что явились в день злополучного пира и коронации, Лонхат не знал. Никто не видел их лиц, скрытых масками, не рассмотрел знамен, не знал титулов. Однако и Талгат, и его союзники склонялись перед таинственным безымянным человеком, безоговорочно признавая в нем лидера. А значит, это был не рядовой воин. Да и управлял огнем он с той же легкостью, как любой хольдинг — смирной лошадкой. Что это, если не магия?
Великая Степь магии не знала. Все, что тут можно было найти — только старые рощи с каменными истуканами: то ли заброшенные святилища, то ли безмолвные следы прошлого. Оттого и не верили хольдинги в магию, не знали о Стихиях, не интересовались тем, что приводило в движение этот мир.
Лонхат стал подробно расспрашивать о делах Золотой Империи всех путешественников, кто бывал в тех краях. О магах рассказывали мало и неохотно. С опаской. И все же некоторые имена произносили чаще остальных. К примеру, имя Хальварда Эйлейра Эйнара, герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов. По странному совпадению именно его земли располагались ближе всего к Великой Степи, самого правителя называли сильнейшим магом Огня, а воины герцогства традиционно носили одежды черного цвета, в отличие от людей императора.
Это могло быть совпадением, а могло указывать на то, что развернувшаяся на ступенях дворца конунга трагедия имела более сложные причины, нежели борьба за земли и титулы.
На
Еще одно до крайности странное совпадение, как подумал тогда Лонхат. Воспоминания о дочери Канита отозвались тянущей, навязчивой болью в груди — старое сердце никак не хотело смиряться с потерей. И хотя разумом воин понимал, что, скорее всего, девушки уже давно нет в живых, но надежда, робкая, неуместная, внезапно затеплилась на самом дне души.
А что, если человек в чёрном не убил Йорунн, как уверял всех Талгат? Отступающий отряд запомнил ее живой, ярко освещенной кольцом пламени. Поспешность, с которой хан заявлял потом о гибели рода Хольда, и настойчивость, с которой он пытался всех убедить в этом, настораживали. Талгат будто сам старался поверить в истинность этих слов, а, значит, его глодали сомнения так же, как и Лонхата.
Впрочем, хольдинг не хотел обманываться зря. Раз обжегшись, он не собирался совать голую руку в жаровню с углями. Боялся поверить ничем не подтвержденным домыслам, а потому оставил свои знания при себе, не поделившись ими даже с самыми близкими товарищами — Халой и Китом.
С ними Лонхат вообще старался не касаться в разговорах темы прошлого. Слишком глубокими были их раны, слишком яркими — воспоминания, слишком горькими — сожаления. Эйдан принял известия легче, а, быть может, просто лучше скрывал свои чувства. Впрочем, ему тоже было нелегко пережить потерю двоих друзей детства и юности.
По истечении трех лет от начала войны в Гилоне собрали большой совет. На нем впервые открыто заговорили о том, чтобы вернуть себе захваченные Талгатом земли. Горячие головы настаивали на немедленной атаке, но Лонхат, все еще возглавляющий войско, был категорически против.
— Мы должны заручиться поддержкой всех друзей, которых только найдем. И надо знать, что происходит за спиной Великого Хана. Я хочу видеть глазами Талгата, вдыхать с ним один воздух, пить одну воду, слышать каждую его мысль, как свою собственную.
Лонхата активно поддержали не только старые друзья, но и Адой Гасти — градоправитель Гилона. На подготовку к наступлению выделили год.
Вскоре самые ловкие и смелые из людей Халы, бывшего третьего всадника дворцовой стражи, отправились на север, чтобы незаметно пробраться на земли Талгата. Эйдан взял на себя переговоры с лесными племенами, стремясь заручиться поддержкой вождей из родов Вису, Мёря, Арвов и Ямит. На юг и восток выслали послов, ищущих новых союзов в землях соседнего княжества Эттлингов, а вот в сторону империи Лонхат решил отправиться лично.