Невеста посреди зимы

Уайлд Кэти

С запада донесся визг. Какое-то животное закричало в ответ — вой, становившийся все пронзительней, пока не резанул ухо. Встревожено погарцевав, боевой конь запрокинул голову и фыркнул.

Аня наклонилась вперед и, успокаивающе бормоча, погладила его по холке. Внезапно она закашлялась, и ее затошнило от гнилостного смрада. Осмотревшись, Аня увидела, что преследовавший их горбатый зверь испражнялся на поваленное дерево. К ее величайшему сожалению, он был не из тех, кто прятался.

Каэль выругался и, пришпорив коня, послал его в галоп. Вдохнув

свежего воздуха, она рассмеялась, но резко замолкла, услышав за спиной поступь — монстр бежал следом, легко поспевая за ними.

Каэль замедлился, зверь тоже.

— Все будет хорошо, — Аня погладила Каэля по напряженному предплечью.

— Будет, — согласился он, прежде чем спросить: — Не знаешь, они бросают что-нибудь на дорогу?

— Тебя пугает булава или то, что он навалил на дерево?

— Булава, — расхохотался Каэль позади нее.

— Редко. Думаю, чудище понимает, что бросать бесполезно. Ну убьет оно нас, ему все равно не подойти к телам. Только булавы лишится. Как если бросать меч в реку, чтобы пронзить рыбу. Может, ты и попадешь в цель, но останешься и без рыбы, и без меча, — снова всмотревшись в тени, Аня заметила нечто, извивавшееся под мехом на горбу у чудища, и быстро отвела взгляд. — Сразу видно, что Скайлвуд тебя беспокоит.

— Неужели? — спросил Каэль с весельем в голосе.

— Впервые твое мужское достоинство позади меня смягчилось.

Каэль хохотнул, но — как она заметила — не отрицал. Он лишь поднес ее руку ко рту и поцеловал в ладонь.

— Ты умна, жена моя, — Каэль глубоко вздохнул, набрав полную грудь воздуха. — Ты сердишься на меня?

— За что? — обернувшись, нахмурилась Аня.

— За то, что не рассказал о защитной руне и о метке, запирающей магию внутри меня.

— Не сержусь, — покачала головой она. — Сначала я испугалась…

Каэль ухватил ее за подбородок и, запрокинув ей голову, вынудил встретить его понурый взгляд.

— Меня?

— Нет. Испугалась, что если ты владеешь магией, не захочешь меня. Но я быстро успокоилась, — заверила Аня и заметила в его глазах прежний огонь. — Дело не в тебе. Просто… я не жду иной реакции от тех, кто владеет волшебством. Так меня воспринимали всю мою жизнь. Потом страх исчез, — растаял, когда Каэль показал метку. — Затем я рассердилась, решив, что у тебя отняли волшебство и отнеслись к тебе так же, как ко мне. Теперь я знаю, что метку нанес ты сам. Я поняла почему, и остался только… трепет.

— Трепет? — нахмурился Каэль.

— Сила руны равна силе начертавшего ее волшебника. Магия Таутина Зана не затронула тебя, хотя он, безусловно, был самым могущественным заклинателем в истории. Как давно началась Расплата?

— Бесчисленные поколения назад.

— Каждое поколение сильнее предыдущего? — рассмеялась Аня и, прижавшись к груди Каэля, откинула голову на его широкое плечо. — Тем не менее, на Мертвых землях почти не накладывают заклинаний, отдавая предпочтение чистой магии. Я думаю, для мира будет лучше…

Аню захлестнул страх, от которого

к горлу подкатила желчь.

— Аня? — Каэль моментально прижал ее крепче.

— Руны, — выдохнула она, в ужасе поглядев на ближайшую гранитную колонну. — Они не светятся.

Внезапно он сжал Аню так крепко, что она едва сумела вдохнуть. Они одновременно посмотрели на монстра, но он не замечал перемен. Чудовище кралось в тенях, на ходу грызя тушу оленя, впиваясь клыками в плоть и отрывая от нее куски.

— По ту сторону от колонн рун не видно, — прошептала Аня. Сомнительное утешение. — Но если посмотреть через дорогу, сразу станет ясно, что свечения больше нет.

— Возможно, но вряд ли, — сказал Каэль. — Солнце в зените. В потоке света сложно понять, пылают ли руны.

— Да, — ее передернуло один раз, затем второй. — До опушки еще час езды.

— Двадцать минут, — мрачно отозвался Каэль и послал коня в галоп.

— Нет, нет, нет, — Анино и без того частившее сердце дико заколотилось, и она ухватила Каэля за руку, державшую поводья. — Притормози.

Он натянул их, но Аня чувствовала, как подрагивала каждая его мышца, словно ему сложно было послушаться. Она снова посмотрела на чудище. Оно ненадолго ускорилось и тут же замедлилось, подстраиваясь под шаг коня.

— Не бежим, — велела Аня. — Иначе привлечем внимание остальных. Они могут оказаться сообразительней. Нам нужно медленно ехать вперед, не вызывая подозрений. Не доставай ни меч, ни топор. Солнечный свет отразится от металла и привлечет внимание.

Услышав позади себя тихий скрежет, Аня знала, что Каэль скрипнул зубами.

— Мне не нравится твой план, — мгновение спустя прорычал он.

— Знаю, — удрученно согласилась Аня. — Мне здесь вообще ничего не нравится.

Ухватив ее за волосы, Каэль снова запрокинул ей голову и, крепко поцеловав в губы, отпустил.

— С тобой все будет хорошо, — поклялся он.

— С нами, — согласилась Аня, несмотря на катившийся по спине холодный пот.

Она снова откинулась на грудь Каэля, но не беззаботно, — будучи не в силах расслабиться — только чтобы покрепче прижаться к нему. Он обнял ее, и его мышцы натянулись, словно стальные пружины.

— Если придут другие чудища, — резко бросил Каэль, — мы не будем дожидаться, заметят ли они исчезновение рун. Я спешусь, отвлеку их на себя, и ты во весь опор поскачешь к Ивермеру.

— Нет, — отказалась Аня и переплела их пальцы точно так же, как во время церемонии. — Мы связаны.

— Аня… — его голос был хриплым.

— Все будет хорошо. На нашей стороне сильнейшая магия.

— И впрямь, — лающе хохотнул Каэль. — Она называется страхом. Он велит приказать тебе бежать и спасти тебя, поскольку какой бы доброй и храброй ты ни была, на зубах монстра все кости хрустят одинаково. Я люблю тебя так отчаянно, что буду сражаться со всеми чудовищами Скайлвуда, лишь бы спасти тебя и увидеть, как ты благополучно умчишься прочь. Я люблю тебя так сильно, что могу даже выжить.