Невеста с огоньком, или Герцог с дымком
Шрифт:
– Эль, тебе надо решить всего одну вещь, – выдавил из себя герцог хрипло, низко. Будто собираясь преподнести самое неприятное. – До весны…
– Боги, да, до весны…
– Если ты очень соскучилась по родным… И если будешь настаивать… Ты можешь остаться здесь. А после я тебя заберу, – он помрачнел от одной перспективы. Я помрачнела тоже. – Правда, не представляю, как я перенесу граксову разлуку. И все это расстояние, что будет отделять меня от твоих искорок.
– Здесь… до весны… – я скривилась от одной мысли.
Перед глазами
– Или вернемся в Ташер. Я понимаю, что это поставит тебя в сложное положение – делить покои с мужчиной, не будучи его официальной невестой… Я еще не забыл, что вы благородная южанка, леди Эль.
Я поглядела на тот край поля, что зажегся золотом под яркими лучами. В утреннем свете свободно и беззаботно скакали две лошади, прорезая воздух громким ржанием. Им было плевать на традиции, на статус, на чужое мнение… Они просто любили эту жизнь.
Я молча кивнула, одним взглядом сообщая Нетфорду, что готова терпеть. И шепот, и взгляды, и все, чем захочет испытать меня север. Да, эта зима будет непростой, но она будет нашей.
– К следующей… – Нэд потер черную вязь на ладони, поглядел на татуировку с укором. Будто бы поторапливая. – К следующей зиме, надеюсь, траура на мне уже не будет. И я смогу привезти из Эррена в Ташер свою официальную невесту. Сделать все правильно.
– Мой дар может и не вернуться, – прошептала, ощущая легкий укол вины.
– Эти искорки – далеко не все, что меня интересует, Эллайна, – Нэд обнял меня и прижал к себе, завернул в плед.
В его черных глазах отражалось дымчато-синее небо и звезды, что поблекли с рассветом. По темным волосам начинали плясать озорные блики, будто бы пытаясь поджечь северного герцога. Я провела пальцем по грубоватым губам, очертила упрямый подбородок…
С Нетфордом было удивительно тепло. Невероятно. Настолько тепло, что в сердце зажегся крошечный огонек.
И меня магическим крюком дернуло вперед, к губам герцога! Вжало в его тело, запутало в его мыслях, пронизало каждую жилку северным ветром…
– Э-э-эль…
– Леди Беатрис… может позавтракать… и без нас…
Эпилог
Десять месяцев спустя
Платье было великолепным. В прямом смысле ослепительным – сбившиеся под хрустальной крышей ташерцы жмурились через одного.
На мой взгляд, конечно, можно было обойтись чем-то одним: или жемчугом, или кристаллами, или джантарной пылью, или золотой вышивкой… Но кто я такая, чтобы оспаривать вкус Тинар и Пилар?
На этот раз север встречал южную невесту, нарядившись в золото. Оно сверкало везде – и на кружеве конной попоны, и на парадном мундире жениха.
Ослепленная торжественной яркостью, невеста замешкалась, но жеребец не растерялся. Сразу направился в нужную сторону. Под
Не я, а моя двоюродная сестра. И все в этот миг будто бы встало на свои места…
Рядом они смотрелись удивительно красиво. Гордая и статная, темно-рыжая девушка с ровными косами, короной облепившими макушку. И улыбающийся Эйдан – с драгоценным кинжалом на бедре и веселыми льдинками в глазах. Словно это уже было однажды. Но тогда все было неправильно.
А так, как правильно, случалось сейчас. Над нами переливались гранями хрустальные своды. Огненная чаша, все еще хранившая остатки моего дара, рассылала по храму искры. Жрец рисовал узоры на ладонях Азары и Эйдана… а сами они, не отрываясь, смотрели друг на друга.
С момента ознакомления младшего герцога с «ассортиментом» минул почти год. Сегодня ожидалась первая Великая ночь, и потому свадьбу было решено сыграть на рассвете. Чтобы не мучить пылкого жениха изматывающим ожиданием.
Вечером Азара должна будет посетить Погибший сад и пройти тропой к каменному алтарю. День нынче был удивительно теплым. И спокойным – оттого, что впереди было еще немного времени до первого снега.
Склады ташерцев ломились от запасов провизии: Южный предел изволил искупить вину. Охотиться приходилось реже. И, глядя на Эйдана и Азару, северяне понимали, что и эта зима не станет для них последней.
В случае неудачи у жениха и невесты будет еще две попытки, чтобы раздуть свой огонек и наполнить им ритуальную чашу. Смешать пламя еще одной Экарте с моим, защитить крепость как никогда прежде. Но все же я надеялась, что сегодня им не помешают ни охота, ни набеги, ни Варх знает что еще.
Дав все положенные обеты и демонстративно надев перчатки, Азара и Эйдан вышли из храма. За ними наружу высыпала ликующая толпа, площадка у алтаря опустела… И я без подсказок Нетфорда поняла, что настала наша очередь.
Так уж вышло, что мой жених был вдовцом. И хоть черная вязь еще летом стерлась с его ладони, отпечаток навсегда остался в его душе. Я же была «отрекшейся от мужа» в силу временной утраты дара… И на этот счет в Ташере имелась своя порция традиций.
Всю ночь я проходила процедуру очищения в замковой парилке. Лежала на обжигающих камнях, намывалась душистой пеной, стирала с кожи следы прошлых обетов…
Если бы не ритуал единения, который мы с Нэдом уже провели, если бы не связанные стихии и моя украденная герцогом невинность, храмовник бы еще поупирался. Потряс бы перед его светлостью сборником древних законов, попричитал бы, задирая голову к Звездносводу.
Но в силу «обстоятельств» согласился на скромную церемонию. После долгого ритуала Азары и Эйдана показалось, что жрец открыл книгу и… закрыл. Может, еще вдохнуть пару раз успел, а потом сразу объявил нас супругами и вновь включил меня в благословенный род Эквенор.