Невеста с огоньком, или Герцог с дымком
Шрифт:
Я вообще слабо представляла, как на меня теперь будут смотреть в Эшере. Как на «порченый товар», который вернули? Как на использованную, павшую, никому не нужную деву? Поймет ли хоть кто-то, какой ценой обошлась защита Предела?
Так или иначе, но договор был заключен не зря. Дядюшка обязался принять меня обратно, если что-то пойдет не так.
– Когда стихнут ветра и улягутся метели. Мы вновь пойдем изнанкой, подъем туда пока опасен, – сообщил Нетфорд, кивая на белую пургу за стеклом.
– И как скоро они стихнут и улягутся?
–
В его хрипловатом голосе просквозило ехидство. Но мне, верно, показалось.
Мысль о совместной поездке и возможном прощании отдавалась в теле ноющей болью. Я понимала – понимала, да! – как сложно все между нами. Как оно ничуть не упростилось с обретением свободы.
Нынче я была «отрекшейся от мужа», лишившейся своего дара. А Нэд оставался вдовцом и владыкой Предела. И то, что вчера началось между нами – нечто новое, сладкое, уютное, манящее зыбкой надеждой, – оно ведь не могло продолжаться долго?
Рано или поздно сказка закончится, и старший герцог вспомнит о долге перед Пределом.
– Застряла в супружеских покоях Эйдана Красивого? – уточнила я, морщась от безрадостной перспективы вернуться под голубой балдахин.
– Зачем же? В герцогских покоях Нетфорда Холодного.
«Не такого и холодного, – улыбнулась я в свою чашку. –Горячего, как камешки из ташерской бани».
– А что говорят на этот счет традиции Севера?
– Да в граксову бездну… эти традиции…
Нетфорд вытащил меня из кресла и запечатал глупые губы, болтающие чепуху, жадным поцелуем.
– И что на все это скажут люди?
– Что владыка Предела влюбился, как мальчишка, – Нэд нахмурил брови, прикидывая варианты. – Подговорил изнанку напасть и отбил девушку у брата…
– А вы подговорили?
– Нет, Эллайна, – подтянул меня за подбородок и снова приник к губам. – Но порой мне кажется, что боги все-таки на нашей стороне.
– А разве…
– Мм?
Черно-серый взгляд обжег до косточек. Похоже, Нетфорду надоело болтать о пустяках. И он тоже предпочел бы забросить герцогские дела и вернуться под шкуру в смежной комнате.
– Разве вы не намерены поехать в Южный предел?
Этот вопрос терзал меня давно, но всякий раз было неудачное время, чтобы его задать.
– Зачем? Изнаночный коридор выведет нас прямиком в эшерские графства, нам не следует петлять по горам в такую погоду.
Он лишь делал вид, что не понимает сути.
– Затем, чтобы вернуть вашу настоящую невесту, – пробормотала я медленно, делая удар на каждом слове. – Девушка все так же сильна огнем, а вы до сих пор не выяснили, что тогда случилось.
– Наша помолвка давно распалась, – он выпустил меня из рук, передернул плечами и неохотно показал черную брачную вязь. – Ладана, где бы она ни была, может строить свою жизнь свободно. Право слово, я не хочу иметь ничего общего с родом
– Разве вы не выставите счет Блонтирам за нарушенный договор? – выдохнула изумленно. – И никто не ответит за убитую на алтаре девушку?
– Я сам исправно плачу по счетам, а других неволить не стану, Эллайна, – герцог свел черные брови. – Ну что вы так хмуритесь? Предлагаете мстить?
– Нет, я…
– Я думал об этом. Собирался, – признался он хрипло. – Однако… если бы Ладана не испугалась и не сбежала, я никогда бы не встретил одну голубоглазую южанку. Соединился бы огнем с трусливой девицей Блонтир. Все случилось неправильно, да… Но правильно я бы не хотел. Если смотреть под таким углом.
– Если под таким…
Я понимающе покивала, поправляя черный узел на герцогской шее. Стихия, затихшая, замершая внутри, больше не швыряла меня навстречу его суровому ветру. Но тело все равно упорно тянулось кэтомуЭквенору. Вне всякого магического притяжения. Вне законов, вне здравого смысла.
– Да, да, Эллайна, под таким, – губы ледяного герцога дрогнули, и я тоже невольно улыбнулась. – Если мне и стоит разыскать Ладану, то лишь затем, чтобы поблагодарить. Сказать спасибо, что моя настоящая невеста не явилась на нашу свадьбу.
Шутка была весьма трагичной, траурной, но моя грустная улыбка растянулась шире. А потом из горла вырвался совсем уж неприличный смешок. Боги выбрали слишком извилистый путь, чтобы соединить огненную девушку с Юга и мрачную ледяную глыбу с Севера.
Я догадывалась, что между нами все не может быть просто. Никто не знает, сколько продлятся эти мгновения безмятежности. Неизвестно, когда несговорчивые боги изволят снять с Нетфорда траурную вязь… и что будет после.
Но сейчас, этими зимними ночами, не было в Ташере более счастливых женщины и мужчины. Более свободных и более любящих.
Шли дни, а метель все не стихала. Будто намеренно заперла нас в замковых стенах, вынуждая почти все время проводить в широкой герцогской постели. С редкими перерывами на еду, визиты в домик за конюшней и дела Предела.
И я смеялась. Впервые с приезда в Ташер по-настоящему, искренне смеялась!
Дышала полной грудью и начинала видеть красоту за окном. Засыпала в руках Нетфорда, пробуждалась в его теплых объятиях… И даже ночной вой изнанки меня более не пугал.
Глава 27
Сколько минуло дней с первой ночи в покоях старшего герцога? С первого совместного утра? Неделя, две, три? Я бы не рискнула сейчас ответить: все время, проведенное с той поры в замковых стенах, растянулось в один бесконечный сказочный сон. Который оборвался вдруг до обидного резко: однажды утром метель затихла.
Снег мягкой дружелюбной шубкой улегся на крышах домов, застелил дорожки. Ветер успокоился и больше не пытался сорвать капюшон вместе с головой. И отряд северян начал сборы в новый поход.